Я вновь прокручивал в мыслях справку о всяких фантастических тварях и местах их обитания. Глава о королевстве Дюлок, подраздел, посвященный главным аристократическим фамилиям королевства. Я не настолько хорош, чтобы досконально знать всю извилистую политическую кухню окружающих держав, но самые верхи — титулованную элиту — мне были известны. Особенно предполагалось, что я буду чуть более осведомлен в отношении именно Дюлока. По совершенно естественным и очевидным причинам.

Для всей группы королевств нашего региона градация аристократических рангов в целом схожа и строится вокруг классической лестницы: барон, виконт, граф, маркиз, герцог. Названия могут слегка меняться, добавляются свои нюансы внутри каждого титула или особые условия владения, но основа — неизменна.

Нюансом же Дюлока является то, что графы и маркизы здесь стоят, условно говоря, на одном уровне, если смотреть на их среднюю концентрацию силы и влияния. Кем из них быть лучше — сложный философский вопрос, и ответ будет полностью зависеть от того, кого именно вы об этом спрашиваете, Маркиза или Графа. Но разница в их основе одна: каждый ныне существующий Маркизат — это древняя, осевшая в земле фамилия, сохранившаяся со времен основания самого королевства.

Первые маркизы были, без сомнения, очень крутыми перцами, но, видимо, недостаточно крутыми, чтобы получить герцогство изначально или выгрызть его себе позже у тех, кто таки сумел его заиметь. Герцогства, кстати, тоже ведут свою родословную от дней основания, но это уже и есть самая вершина, политический и знатный пик.

Такая подробность была интересна мне по одной причине: Графство Гвидон — относительно молодо. Молодо именно относительно своих заклятых соперников, Маркизата Вустер, с которыми они враждуют на почве непримиримой конкуренции и многовековых противоречий.

Гвидоны — выходцы из далеких государств с южной части континента, предки которых несколько век назад привезли в Дюлок свои виноградники и с размахом влезли в виноделие. И теперь они яростно бодаются с теми, кто занимался подобным ремеслом на этих землях с самого начала. Горячая кровь «гуидо» — как коверкают их самоназвание, отсылая к диалекту южной части континента, откуда их предки и пришли в век потрясений, — отнюдь не сглаживала конфликты, а лишь подливала масла в огонь.

Они там прямо-таки грызутся, с каждым новым десятилетием начиная очередной виток противостояния и постепенно повышая градус вражды. Давным-давно, когда, еще будучи в Тристейне мне рассказывали об аристократах как нашего королевства, так и окружающих государств, то при описании конкретно этого рода у меня в голове сформировался весьма четкий образ макаронного мафиозника, стереотипного такого, из-за чего, собственно, я их и запомнил.

А Вустеры… Вустеры издревле были одними из самых влиятельных и верных сторонников Герцогства Дживс, формально являясь их вассалами, но лишь формально. На практике они — не совсем равные, но очень близкие союзники. Их патриархи, как было заведено с давних времен, очень дружны, как, впрочем, и представители младшего поколения, если верить тому, что я о них вообще знаю.

И вот, буквально на днях, этот самый Реджинальд Вустер-младший чуть ли не десять минут плясал вокруг меня в садах, распеваясь тонкими намеками об угрозах для «всего такого маленького и беззащитного принца в злой и страшной чужой стране». Он завернул эту мысль в десяток изысканных метафор, явно пытаясь донести ее до «грубого северного варвара» так, чтобы при этом не схлопотать клинком по своей напыщенной роже.

Это немного не то, чего я ожидал от действий старой, умудренной интригами знати. Да и с моими противниками всё оказалось не так однозначно. Столичная ветвь семьи Гвидоны — это именно боковая ветвь, а не основной род, обладающий всей полнотой привилегий, со всеми вытекающими отсюда казусами и ограничениями их и моих полномочий. В общем, Королева была права: я не могу с ходу бросаться на них с мечом наголо, хотя бы потому что до конца не знаю, чью именно голову следует рубить в первую очередь. Я безусловно могу так поступить, но сам не хочу действовать вслепую.

Мне это конечно не очень нравится, но факт остается фактом. Я буквально засыпал Гримхильду тем, что для мага дороже золота, а с учетом того мастерства в искусстве прозрения, которое она мне продемонстрировала, эта инвестиция должна принести те самые ответы. Какой бы неосязаемой материей магия ни была, результат должен быть осязаем.

Правда, помимо потенциальной войны с высшим дворянством, во всей этой ситуации меня беспокоит еще кое-что. Хоть и в не настолько резкой для нравов Дюлока форме, я всё же ожидал проблем с не принимающими меня дворянами и был внутренне готов к подобному.

Если подумать, здесь можно найти даже повод для мрачного удовлетворения. Такой вопиющий казус, наверняка, заставил нехило прифигеть всех непричастных, кто ожидал, что наша с ними конфронтация начнется с более тонких, закулисных ходов. Теперь же происшествие дает мне если не юридическое, то моральное право найти себе цель для ответного удара, даже не слишком усердствуя в доказательствах вины. Четкая, яркая мишень для демонстрации того, что «воинствующий варвар» может натворить в ответ, будет крайне полезна для формирования моей будущей репутации в этих стенах. Будь я чуть большей сволочью, мог бы и сам так поступить, устроив покушение на самого себя, но увы…