— Крысолова… я когда-то собирал о нём информацию, — признался я, видя её удивлённый взгляд. — Надеялся пригласить в команду. Что? Не смотрите так. Ублюдок хоть и славился в основном жёсткими разборками с теми нанимателями, кто его кидал, но я-то не такой! И как раз об этом. Несмотря на всю свою… своеобразность, он до этого момента ни разу не был замешан в настолько громкой и опасной авантюре. Убийство принца прямо в столице — это уровень, на который он и близко никогда не шёл.

Он был наёмником. И очень, очень осторожным — иначе с его репутацией просто не выжил бы. Он отбирал заказчиков, хоть и не из брезгливости. Чтобы заставить его пойти на такое, нужно было предложить нечто исключительно ценное. И при этом — он не смог просто отобрать это «нечто» силой у нанимателя. Значит, наниматель был достаточно силён, чтобы Крысолов предпочёл с ним договориться.

— Звучит… логично, — после паузы медленно произнесла Гримхильда.

— К тому же, — добавил я, делая последний, самый важный акцент, — Крысолов был всего лишь подстраховкой. Прикрытием.

На этот раз на меня посмотрели с неподдельным удивлением. Королева не была бойцом, и я мог поверить, что она могла не заметить этой детали в хаосе произошедшего.

— Меня должны были устранить лучник и зверь. Мелодия флейты, поработившая толпу, была нужна, чтобы замаскировать это под стихийный бунт. Слишком сложно, слишком многосоставно для простой мести или случайного нападения. Вся эта организация — расположение стрелков, подготовленная труппа — указывает на влиятельную, хорошо обеспеченную фигуру. И действующую именно здесь, в столице.

— Хорошо, я принимаю ваши доводы. Более того, сама пришла к схожим выводам. Действительно влиятельных людей, способных на такое, не так много. Но… в этом и заключается проблема. Вы сами неоднократно отмечали их влияние.

На мои скептически приподнятые брови она ответила осторожным, почти успокаивающим тоном.

— Я не призываю вас забыть о мести или поисках ответов. Но прошу — не действуйте слишком резко и опрометчиво, пока я не найду виновного. Дайте мне время.

— Хм… Ладно, — моё согласие прозвучало на удивление легко.

И этот неожиданный поворот даже немного выбил её из колеи.

— П-правда? — Неизвестно чего в этом вопросе было больше, подавляемого скептицизма или слабой, робкой надежды на то, что я не устрою очередного скандала.

— Если вы сдержите слово и действительно поможете мне в расследовании, то я не вижу причин противиться вашей просьбе. В конце концов, хаотичная месть редко приводит к чему-то хорошему. Хотя… — я сделал небольшую театральную паузу, — кое в чём вы могли бы помочь мне прямо сейчас. Своего рода аванс.

Мою наглость приняли со снисходительной полуулыбкой. Не теряя времени, я вытащил из внутреннего кармана один из уцелевших, не потрескавшихся защитных амулетов и толкнул его через стол к Гримхильде. Это был последний из «свободных», не привязанных лично ко мне; второй такой же остался у Белоснежки.

— Хм, церковные «скорлупки». Так я и думала. Давно не видела подобных… вещиц, — Гримхильда ловко подхватила предмет и, словно оценивая его вес, плавно перекатила между пальцами, на миг задумавшись о чём-то своём. — Работа церковных магов?

— Именно. И они во многом хороши, кабы не их цена. Они спасли жизни многим моим людям. И мою — в том числе. Вот только в той последней стычке они почти все и кончились.

Неприятно было это признавать, но по сути, я одержал победу не столько мастерством, сколько буквально «закидав» проблему «донатом». Бойня на площади сожрала почти все амулеты, защищавшие ключевых людей в моём сопровождении, а личный запас, что был при мне, сократился на добрых четыре пятых.

— Сможете ли вы создать нечто аналогичное? — спросил я прямо.

— Хм… — Она ещё несколько секунд молча рассматривала амулет, будто читая невидимые глазу узоры, а затем аккуратно отложила его в сторону. — Вас не обманули насчёт стоимости подобного изделия. Ну, или по крайней мере, несильно. Техники, применённые при его создании, мне знакомы, хотя это и не совсем моя основная сфера. Их изготовление — процесс трудоёмкий, требующий определённых, подчас редких материалов… — Она сделала небольшую, почти искусную паузу, прежде чем по её лицу скользнула лёгкая, чуть самодовольная улыбка. — А ещё должна отметить, что это не самый эффективный метод защиты. Я способна создать нечто лучшее. Причём за меньшую цену.

Я невольно навострил уши, и это не ускользнуло от внимания королевы.

— Однако, — продолжила она, возвращаясь к деловому тону, — это потребует от меня сил и, что важнее, времени. Я понимаю ваше желание восстановить и усилить собственную защиту, но подобная работа неизбежно скажется на темпах нашего общего расследования.

На это уже я позволил себе ответную, довольную улыбку.

— Я более чем уверен, многоуважаемая Гримхильда, что мы сможем найти взаимовыгодное решение. А для начала… Скажите, вы способны наложить на нас отводящий внимание полог? Нечто, что скроет наше присутствие от посторонних глаз и ушей?

***