Хельдункель кивнул, но подходить не спешил. Он ещё не успел составить о собеседнике полного мнения.

— Сначала утоли моё любопытство. Эта твоя повозка... она помогает маскироваться? Полезна в охоте? — спросил он.

Ему и вправду было любопытно, но ещё важнее было увидеть, как ответит Альберт. Его целью сейчас было оценить характер и реакции этого демона.

Альберт поднял руку и сделал в воздухе жест «так себе».

— Она привлекает внимание. Помогает охотиться на бандитов, но также вынуждает общаться со множеством людей, которых мне нельзя убивать.

Примерно этого Хельдункель и ожидал. И всё же...

— Маскировка у тебя отменная, — признал он, изучая демона. Тот удачно подобрал одежду и действительно походил на человеческого мага: не слишком вычурно, но и не бедно. — Но, похоже, тебе трудно общаться так, как это делают люди.

Альберт слегка склонил голову.

Внезапно на его лице появилась виноватая улыбка, и он почесал затылок.

— Ой-ой, правда? Ты уж прости меня, я и не думал, что так нужно делать даже с другими демонами! Ты у меня первый, других демонов я ещё не встречал, — сказал он.

Хельдункель изучал его выражение, жесты, язык тела – и должен был признать: Альберт сыграл безупречно.

Его смущённая, неловкая улыбка выглядела подлинной, как и расслабленное напряжение в плечах; каждая деталь в нём работала на образ.

Всё было так, как и предполагал Хельдункель: для подобной маскировки требовался отменный актёрский талант. Не просто чтобы подобраться к людям для убийства, но и чтобы вовсе избегать конфликтов с патрулями или стражей в деревнях и городах. Одних инстинктов для этого мало; нужно изучать людей, знать, как они говорят и чего ожидают друг от друга. Не для того, чтобы понять их логику – это практически невозможно, – а чтобы методично выучить их модели поведения.

Независимо от силы, таким навыком обладали не все демоны. Лишь самые человекоподобные из них, а также те, кто был достаточно терпелив и заинтересован в изучении подобных вещей.

И всё же, это замечание о том, что он никогда не встречал других демонов...

— Оно и неудивительно, — признал Хельдункель после паузы. — Большинство наших обитает в Северных землях.

Хотя это не означало, что в других местах встретить демона было невозможно. Можно, просто значительно реже.

Хельдункель на миг задумался и снова заговорил:

— Много ли ты вообще знаешь о нас, демонах? — дружелюбно спросил он, с готовностью помочь в голосе.

— Смотря что ты имеешь в виду... — сказал Альберт, пожимая плечами и сбрасывая капюшон. Звучал Альберт... «растерянно», как, кажется, это называли люди.

Только когда капюшон упал, Хельдункель понял, почему не видел рогов у своего собрата. Альберту повезло: его рога росли вдоль головы, что позволяло легко их скрыть.

— Про собственное тело я знаю много, — продолжил Альберт, — но не думаю, что ты об этом спрашиваешь.

— Тогда позволь мне просветить тебя, — предложил Хельдункель, сделав бессмысленный и нелогичный жест, популярный среди людей: ладонью вверх и чуть в сторону. — Много каких демонов похожи на тебя. Их либо никак не называют, либо именуют Малыми демонами. Это связано не столько с общей силой, сколько с возрастом и количеством доступной маны, — мягко пояснил он. — С самого детства и до того момента, когда твоя личная магия созреет, ты остаёшься Малым демоном. Но это нормально. Каждый демон начинал с этого, и большинство демонов, которых ты встретишь, будут Малыми.

Затем он с улыбкой указал на себя указательным пальцем.

— Я же тот, кого можно назвать Старшим демоном. Хотя для большинства, опять же, – в основном для людей, да и для многих демонов тоже, – особой разницы нет. Старших демонов, таких как я, отличает то, что наша личная магия обычно уже полностью сформирована, она универсальна и могущественна. Старшие демоны, как правило, находятся на том уровне, где люди, какими бы искусными они ни были, никогда не смогут сравниться с нами в магии, хотя всё ещё могут одолеть нас числом или хитростью. Можешь считать нас полностью созревшими демонами, в отличие от таких, как ты, кто ещё продолжает созревать.

Хельдункель бесцельно махнул рукой, словно отгоняя назойливое насекомое, – жест, придуманный людьми для снятия напряжения.

— Старших демонов, как я, меньшинство. Можно сказать, на каждых пятерых Малых приходится один Старший, — он встретился взглядом с Альбертом, на лице которого ясно читались интерес и изумление. — Кроме того, существуют ещё и Высшие демоны. Это древние чудовища, прожившие столетия, чья магия непостижима, — он развёл руками. — Их, разумеется, немного. Всего чуть больше двух десятков.

Он посмотрел Альберту в глаза.

— Угадаешь, какая последняя категория?

Молодой демон сделал вид, что задумался, а затем кивнул сам себе.

— Это будет Король Демонов, верно?