— Теория полезна для артефактора, но боевого мага создаёт практика, — продолжил я. — Тебе нужны годы занятий под присмотром, где твои ошибки не убьют тебя или окружающих. Там, куда я иду, как и в самой дороге, не будет ни присмотра, ни прощения за промахи.

Наконец заговорил Глюэн, тихо, но упрямо:

— Может, сейчас мы не готовы, но мы можем подготовиться. Потренироваться ещё, раздобыть снаряжение получше, выучить что нужно...

Я просто посмотрел на него.

— Как думаешь, сколько на это уйдёт? — спросил я. — Два года? Пять? Десять? — я позволил вопросу повиснуть в воздухе. — Я ухожу в течение месяца. К тому времени, как кто-либо из вас будет достаточно готов, меня здесь уже давно не будет.

Я видел, как до них начинает доходить. Романтика приключения сталкивалась с суровыми требованиями выживания.

— Кроме того, — добавил я, — вы исходите из того, что мне вообще нужны спутники. Я живу так, как живу, потому что общество других меня утомляет. Я мыслю яснее, когда мне не нужно постоянно думать о чьей-то безопасности, комфорте или мнении. Ваши навыки тут ни при чём, мне просто никто не нужен.

Плечи Эйгена чуть опустились.

— Значит, ничего нельзя сделать? Ничто не заставит вас передумать?

Я изучающе посмотрел на его лицо. В нём ещё теплилась отчаянная надежда, но теперь её сдерживало растущее понимание преград.

— Если вы и правда хотите идти этим путём, — медленно сказал я, — идите по нему как следует. Ты, — я указал на юного воина, — учись у своего мастера как положено. Потрать деньги на лучших наставников – пусть это будут опытные воины, которые и долину защитят, и тебя обучат. Уход из города не поможет тебе тренироваться лучше, пока ты не исчерпаешь всё, чему можно научиться здесь. Тебе разумнее остаться. Ты, — я перевёл палец на ученика-артефактора, — сперва овладей ремеслом. Стань магом, а не учеником, мечтающим им быть. А каким магом – решать тебе. Как и у твоих друзей, у тебя есть деньги, чтобы нанять любого учителя. И ты, — наконец мой палец остановился на парне-дворфе, — определись. Реши, чего хочешь ты сам, а не просто следуй за чужими амбициями.

Я сделал паузу и закончил без обиняков:

— У каждого из вас есть всё, чтобы пойти по жизни туда, куда вы хотите. Но не мне вам помогать.

Наступившая тишина была уже другой. Более тяжёлой. Задумчивой.

— Я понял, — тихо сказал Эйген, и впервые за нашу встречу это прозвучало по-настоящему искренне.

— Надеюсь, что так, — ответил я и, повернувшись к троице спиной, двинулся обратно к своему логову. — Если верите в свои мечты, остаётся лишь идти своей дорогой. Не ждите, что кто-то поведёт вас за ручку.

Дети ничего не сказали мне вслед. Я не удивился. Дети есть дети. Сомневаюсь, что они думали о последствиях путешествия с незнакомцем через полконтинента. Честно говоря, мне было всё равно, думали они или нет.

Но совет я дал им дельный, даже если бы не взял их с собой ни при каких обстоятельствах.

Если, как большинство детей, они бросят свою затею при первом же препятствии – это их право. А если нет...

Что ж, я сделал всё, что мог, чтобы показать им, как взяться за дело правильно.

***

Ниже следует запись из дневника

Похоже, я сильно недооценил, сколько всего успел накопить за годы жизни здесь. Тем не менее сегодня я наконец перенёс все остатки в хранилище.

Я почти закончил и загрузку «Бегемота». Эта повозка – шедевр инженерной мысли и зачарования, но сама погрузка оказалась мучительной и заняла несколько дней. В этой повозке десятки тайных отсеков, некоторые – со стабилизирующими чарами, чтобы можно было безопасно перевозить лабораторное оборудование и хрупкие вещества. А чтобы вообще можно было получить к ним доступ, пришлось сперва разобраться в механизмах «Бегемота», и на это ушло больше времени, чем на саму загрузку.

За десятилетия я заказал немало особого оборудования для своих исследований: зачарованные приборы для «видения» магии с функцией увеличения; сдерживающие цепи и прочие подобные приспособления для монстров; стержни-стабилизаторы для окружающей маны; датчики и сенсоры. Большинство этих вещей требует бережной транспортировки, их нельзя просто так трясти в дальнем пути. Не говоря уже об огромном объёме всего, что мне нужно взять, чтобы продолжить исследования с того места, где я остановился.

Оттого «Бегемот» и обошёлся мне как небольшой замок вместе с землёй. Неудивительно, что для его создания потребовались усилия нескольких ремесленных гильдий из соседних городов: в одиночку я бы не построил такое и за сорок лет.