Хельдункель не удивился, что Альберт знал. О Короле Демонов слышал каждый человек, а молодые демоны любопытны. Неизбежно, что демон, достигший физической зрелости, успел помучить пару-тройку людей и расспросить их о своих сородичах.

— Верно, — с непринуждённой улыбкой кивнул Хельдункель. — Естественно, даже нам, демонам, безопаснее держаться вместе. В Северных землях для старших демонов, таких как я, вполне обычно собирать талантливых подчинённых. А для высших – вербовать таких, как я, — Хельдункель склонил голову, на мгновение убрав улыбку. — Ты не очень силён, но, кажется, весьма талантлив в подражании и обмане. Ты мог бы мне пригодиться.

Альберт моргнул, изображая удивление, но, как и ожидалось, тут была скорее растерянность, чем несогласие. Хельдункель и не ждал иного: даже если бы это предложение пришлось демону не по душе, у него не было причин выказывать враждебность перед нападением.

— Пожалуй, ты безумно силён, так что, наверное, у меня нет шансов отказаться и выжить... но будет ли мне от этого соглашения какая-то польза? — с ноткой беспокойства в голосе спросил он.

Его вывод был неверным. Хельдункелю пришлось бы убить его, будь поблизости другие Малые демоны, – просто чтобы продемонстрировать последствие неповиновения. Но в текущей ситуации убивать его в случае отказа не было практического смысла. Другое дело, если бы приказ присоединиться исходил лично от высшего демона, особенно от тех, кто служил непосредственно Королю Демонов, – тогда да, отказ означал бы смерть.

И всё же Хельдункель не спешил поправлять Альберта.

Вопрос был вполне разумным, поэтому он ответил:

— Пока ты полезен и следуешь приказам, у меня будет причина тебя защищать. С твоей силой твои шансы на выживание значительно возрастут, если ты будешь сражаться на моей стороне, а не в одиночку, — просто объяснил он и в полную мощь вспыхнул своей маной, демонстрируя силу. — Путешествуй со мной, и ты наберёшься боевого опыта и отточишь свою магию. Взамен я получу твою силу на время нашего совместного похода.

Альберт кивал в такт его словам, выглядя задумчивым. Хельдункель решил, что эмоции, которые тот изображал, были не так уж далеки от его истинных мыслей.

В конце концов, для малого демона присоединиться к могущественному старшему демону, такому как он, было огромной удачей. Хельдункель знал, что его мана объективно была очень сильна, а его личная магия – и того более. Он не был высшим демоном, но через столетие-другое вполне мог достичь этих высот.

Иными словами, для малого демона вроде Альберта он был неприступной твердыней магической мощи, и покровительство со стороны Хельдункеля было бесценно.

— Тогда есть ли особая причина, по которой ты держишь путь именно в Центральные земли? — спросил Альберт, склонив голову. — Менять вот так резко место обитания всё-таки опасно.

Этот вопрос его тоже не удивил. Альберт явно пытался понять, что рискованнее: присоединиться к нему или попытаться сбежать, поэтому и спрашивал о его целях.

Понимая это, Хельдункель с приветливым видом кивнул.

— Я выполняю миссию, порученную мне высшей демонессой Ашвельд, которой я служу: найти в Центральных землях перспективные таланты для вербовки, — раскрыл он карты, по большей части говоря правду. — Ходят слухи о войне в Клингенфуртском регионе, закончившейся три десятилетия назад. Говорят, тот край так и не оправился и до сих пор пребывает в хаосе. Скорее всего, туда стянулись более слабые демоны со всех Центральных земель, — поделился он. — Наша задача – отыскать тех, чья магия достойна внимания, и убедить их присоединиться к нашему собранию. После чего нам велено вернуться обратно на Север.

Хельдункель пока ничего не знал о магии Альберта; быть может, она была слаба. Но Альберт определённо был хорош в обмане и подражании, а это само по себе очень ценный навык, особенно для малого демона. Одного этого было достаточно, чтобы его завербовать.

— Так вот оно что, — произнёс Альберт, откидываясь на сиденье и задумчиво почёсывая подбородок. — Я тоже про те события наслышан, но вместо того чтобы лезть в такое опасное место, решил, что безопаснее будет пересечь границу в Северные земли, — он вздохнул и покачал головой. — Ладно уж, я не то чтобы сильно держался за эту идею. Думается мне, если буду служить тебе, мы отправимся в Клингенфурт, а потом я всё равно смогу увидеть Северные земли, когда мы там закончим.

Хельдункель кивнул на это с довольной улыбкой. Было приятно так быстро найти пополнение.

— Уверен, твои знания и эта повозка окажут посильную помощь. Взамен я могу помочь тебе с твоей магией, если, конечно, твоя гордость позволит принять такую помощь, — дипломатично предложил он. Потребовались, вероятно, немалые усилия, чтобы заполучить такую повозку, особенно для малого демона, поэтому Хельдункель похвалил его и предложил что-то взамен, пусть даже символическое. — Скажи, ты ведь не скрываешься от погони?