Однако, любопытно. Хельдункель долгое время имел дело лишь с демонами, служащими Королю Демонов, – теми, кто держался близко к его владениям или, как и он сам, выполнял особые поручения. Давненько ему не встречались сородичи в таких диких землях. А наткнуться на одного на Энгском тракте, крупнейшем торговом пути между Северными и Центральными землями, было и вовсе интригующе.

Впереди на лесной тропе возвышалась огромная повозка, размером с небольшой дом и сделанная с очевидным мастерством. Её тёмное дерево сияло защитными чарами, а десятки металлических укреплений говорили о её немалой ценности. Не менее любопытны были и те, кто тянул повозку: големы, причём массивные, каждый ростом выше трёх метров.

И там, на козлах этой примечательной конструкции, сидел источник знакомого запаха.

На первый взгляд фигура казалась человеческой, её черты скрывал тяжёлый плащ, но чутьё Хельдункеля говорило об обратном. Демон, без сомнения. Хотя было в нём что-то... необычное. Дело не в одежде или спрятанных рогах – демоны нередко скрывали свои нечеловеческие черты во время охоты. Нет, странность заключалась в самой повозке. Даже если она была украдена, големы подчинялись бы только своему создателю или законному владельцу. Это означало, что демон либо подчинил их своей магией или проклятием... либо создал их сам. Оба варианта были равновероятны и равно интригующи.

Когда повозка поравнялась с ним, Хельдункель шагнул вперёд и встал в тени одного из деревьев – достаточно близко, чтобы его нельзя было проигнорировать. Встречу между демонами нельзя воспринимать легкомысленно, даже если этот, судя по мане, казался слабым и молодым; для таких случаев существовали определённые правила приличия.

Любопытство Хельдункеля разгоралось. Малые демоны – те, кому обычно нет и ста лет, – как правило, осторожны и пугливы. Демоны быстро усваивают, что бросать вызов другим расам нелегко. В молодости им не хватает сил, чтобы выдержать ответный удар за разорённую деревню или перекрытый ради охоты тракт. Те, кто не усваивал эти уроки? Ну что ж, такие подыхали в детстве.

Оттого и было странно видеть, как демон, который, судя по его мане, был Малым, путешествует так открыто. Неужели он настолько уверен в своей способности сойти за человека? Любопытно. Даже среди Старших демонов, вроде Хельдункеля, немногие понимали этих сбивающих с толку созданий, людей, настолько, чтобы общаться с ними дольше пары фраз и не выдать при этом свою нечеловеческую натуру.

Хельдункель почувствовал, как демон на козлах тоже вспыхнул маной, без слов приказывая големам остановиться. Его мана не впечатляла. Ему вряд ли было больше пятидесяти лет.

— Внушительная махина, — произнёс Хельдункель, спокойно глядя на демона, который, в свою очередь, изучал его из-под капюшона, положив руки на колени. — Откуда она у тебя?

— Убил предыдущего владельца, — ответил демон, склонив голову. — Не ожидал повстречать здесь демона.

— Как и я, — кивнул Хельдукель. — Я Хельдункель.

— Альберт, — отозвался другой, его голос был лишён каких-либо эмоций.

Хельдункель понял, что его собрат не слишком опытен в подражании людям. Демоны часто оттачивали друг на друге социальные навыки: пробовали новые выражения лиц и интонации, чтобы проверить, насколько естественно они выглядят. Среди знакомых считалось хорошим тоном указать, если выражение или интонация не соответствовали ситуации или образу.

— Необычное имя, — признал Хельдункель, разглядывая демона, но не стал комментировать его монотонную речь.

В конце концов, они не были знакомы.

— Не я его выбрал. Мне его дали, — просто ответил Альберт, и Хельдункель кивнул в знак понимания.

— Тебя в юности подобрал старший демон? — спросил он с лёгким любопытством, постаравшись, чтобы его тон звучал вежливо и ненавязчиво.

— Это имя я получил от матери, — сказал Альберт, удивив Хельдункеля ещё больше.

Демоны ведь редко знают своих родителей – и ещё реже встречают их.

— По какой причине ты перегородил мне дорогу?— спросил Альберт через мгновение всё тем же ровным тоном.

Хельдункель обдумал ответ, но решил не расспрашивать его дальше. Он, конечно, мог бы, но сейчас не было причин настаивать. Не тогда, когда его любопытство было лишь мимолётной прихотью.

— Я лишь хотел обменяться информацией, — без тени лжи и с честным выражением лица сказал Хельдункель. — Я иду с Севера, а ты, как я вижу, направляешься туда из Центральных земель, куда держу путь я. Мы оба можем извлечь выгоду из этого обмена.

Смысл его слов был прост: Хельдункель давал понять, что у них нет причин для вражды, поскольку их охотничьи угодья будут разными. Он приветливо улыбнулся, тщательно выбрав из памяти подходящее выражение.

А ещё он солгал. Хельдункель решил подойти, опознав собрата, вовсе не для обмена сведениями.

Демон, сидевший на козлах, потянулся куда-то вниз и через мгновение извлёк пергамент.

— У меня есть карта. Можем обсудить детали за ней, если хочешь, — рассудительно предложил он.