В короткую паузу, которую дала его фраза, я прикинул верный ход. Отказать – значит вызвать подозрение, какой бы предлог я ни придумал; согласиться – естественнее, и, возможно, это даст мне сведения.

К тому же я был изрядно потрясён: мои мысли бегали по кругу, и я понимал, что сейчас не в силах взвесить всё и принять строго рациональное решение. Чтобы выиграть время, я выбрал вариант, откладывающий возможную стычку.

— Прошу вас. Мне всегда любопытно поговорить с магом из иных земель, — сказал я, попутно собирая со стола часть книг и убирая их в сумку.

— Всецело разделяю это чувство, друг мой, — добродушно хмыкнул маг и театральным щелчком пальцев заставил три стула у соседнего пустого столика подлететь к нашему и опуститься рядом. — Я Руэ. А это мои друзья: Шверт, — он кивнул на воина, уже подзывавшего тавернщицу, — и Зеген, — затем на священника, который просто сел и почтительно кивнул мне в знак приветствия.

— Я Альберт, — представился я, делая ещё глоток эля. — Судя по вашему виду и вашей мане, полагаю, вы авантюристы?

— А то, парнишка, — сказал воин, опускаясь на стул со вздохом. — Список занятий, где встречается такая компания, довольно короток.

— Чистая правда, — криво усмехнулся священник, и в его глазах плясало веселье. — Будь наша работа хоть чуть менее важной, я давным-давно ушёл бы в монастырь. Лишь бы не торчать рядом с этими двумя.

— После той истории с борделем в Зюдхафене ты нас «плохим влиянием» не называй, Зеген, — рассеянно заметил маг, и священник метнул в него не особенно злой взгляд. — Между тем случаем и фиаско с абордажем военного корабля ты этого права лишился.

— Справедливости ради, минимум половина того, что там произошло, на моей совести, — вставил воин. — Но если и говорить, кто нас втягивает во всякое дерьмо, то чемпион тут ты, Руэ, — добавил он почти устало, косясь на мага.

Маг лишь пожал плечами и театрально указал на меня:

— Видишь, с кем мне приходится работать? У некоторых нет ни капли уважения к стремлению к знаниям...

— ...к мародёрству, — перебил священник.

— ...не к мародёрству, а к возвращению важного, эзотерического, «заброшенного» знания, которое иначе бы сгнило в прах и никому не послужило! — мгновенно парировал Руэ.

— Ту деревню эвакуировали на неделю, пока мы разбирались с Нефепе, — заметил воин, буравя мага взглядом. — В том дворянском особняке не было ничего заброшенного, в лучшем случае его просто ненадолго покинули.

— ...а я ничего не брал! Все гримуары лежали на месте, когда он вернулся! — возразил тот без особой злости, скорее с задором.

Зеген посмотрел на меня с какой-то странной мягкостью и пояснил:

— Он нарочно тянул время. Мы возились с чудищем неделю, хотя с его поисковым заклинанием управились бы за день. Всё потому, что он хотел стащить...

— Приобщиться! — вставил маг.

— ...кое-какие мутные знания, — Зеген покачал головой и устало вздохнул. — Будь осторожен с Руэ, юноша: как у большинства магов его лет, жажды тайного знания у него больше, чем здравого смысла. Ради Богини, не боготвори этого балбеса, каким бы обаятельным он ни казался – всё это показуха.

— Тьфу на вас. Мы тем людям помогали бесплатно, пусть и неделю возились! — проворчал маг, и слышно было, что это частично оправдание передо мной.

— Вы трое, похоже, давно друг к другу притёрлись, — заметил я, позволив себе лёгкую улыбку. — Есть какая-то особая причина, что привела вас в этот город?

Когда я перевёл разговор с лёгкой пикировки на что-то более предметное, все трое едва заметно посерьёзнели – каждый по-своему.

— Не особенно. Мы просто проездом, держим путь в столицу, — ответил Руэ, с любопытством глянув на меня из-под капюшона. — Как думаешь, для такой команды, как наша, здесь найдётся работёнка?

К счастью, прежде чем мне пришлось отвечать, подошла тавернщица и приняла заказ.

По просьбе Шверта – и что это вообще за имя для воина — я подсказал им, что из здешней еды и питья стоит заказать. На мой вкус вся здешняя стряпня была «одинаковой», но, перебрав в памяти собственные человеческие привычки, я смог предположить, что бы мне тут понравилось, и порекомендовал именно это.

— Я и сам здесь проездом, — ответил я, когда мы снова остались втроём. — Кроме одной истории с вейкинцами, мне в городе больше ничего не попадалось. Я, наверное, не лучший советчик, стараюсь всё-таки обходить неприятности стороной.

Это было чистой правдой. После той попытки ограбления худшее, что со мной случилось, – это то, что меня дважды обчистили на рынке. К счастью, я никогда не носил все монеты с собой, а большую часть из тех, что носил, прятал в сапог.

Пока я не привык к городской жизни, карманники были для меня почти невидимы, и мне уже успело надоесть, что у меня всё время режут кошельки.

— Значит, и тут эти крысы досаждают? — проворчал воин, качнув головой.

— ...Меня интересует другое, — медленно произнёс маг, кивнув на мой посох. — Я заглянул в твои книги, в основном там базовая теория. Ты ведь всё ещё подмастерье, верно?