— Ты ещё забыл про магистрат и церковь, — на губах у Руэ дёрнулась ироничная улыбка; напряжение наконец чуть отпустило его плечи. Он выразительно оглядел разгром вокруг: разбитые столы, здоровенную дыру в стене, кровь, всё ещё темнеющую на половицах. — Из-за этого светловолосого чудища мы застрянем тут больше чем на неделю. Отчёты да протоколы сами себя не заполнят.

Шверт застонал ещё громче – звук отозвался эхом от покалеченных стен.

Зеген лишь похлопал его по спине свободной рукой, его исцеляющая магия всё ещё исправно работала.

Воистину, демоны были худшим, что случалось с этим миром со времён изобретения налогов и поддельного дворфского пива.

Глава 6

Я пробирался сквозь лес, бесшумно ступая по сырой земле. Мои чувства были обострены до предела.

Присутствие ударило в сознание, словно холодный груз, сдавивший череп.

Моё тело застыло. Взгляд обострился до предела. Слух отфильтровал фоновый шум леса – шёпот ветра в листве, далёкие крики птиц, шорох мелкой живности. Но под всем этим шумом было что-то ещё.

Шаги. Тяжёлые. Размеренные. Приближались быстро.

Сто метров.

Звук распался на отчётливые составляющие: когти, царапающие кору; мокрый хруст ломаемых веток; что-то крупное, с жестокой эффективностью продирающееся сквозь подлесок.

Восемьдесят метров.

Сера. Едкая вонь ударила в мои ноздри, отчего у меня защипало в глазах. А под ним – запах гнили. Словно мясо, которое давно разлагается.

Значит, не магическое существо, а тот тип монстра, у которого нет магического ядра. Просто живое существо, изменённое маной.

Шестьдесят метров.

Шаги участились. Оно больше не кралось – оно неслось в атаку.

Мои ногти вытянулись в острые как бритва когти, и я одним плавным движением взмыл вверх. Кора смялась под моими когтями, когда я зацепился за толстую дубовую ветвь на высоте примерно пяти метров. Больше десяти лет вечерних тренировок не прошли даром — движение было автоматическим, отработанным.

Я много тренировался, пока жил в лесу возле той деревни... как же её... Вальдхайм. И магически, и физически. Я не знаю, насколько это помогает, особенно физическая подготовка, но зато я научился отлично прыгать по деревьям, занимаясь этим каждый вечер.

Но у моего усиления были пределы. Максимум тридцать минут непрерывной повышенной подвижности, и то только при минимальном усилении. Ровно столько, чтобы совершать невозможные прыжки.

Десять метров.

Удар сотряс всё дерево.

Внизу что-то взорвалось — не огонь, не физическая сила, а чистая мана, выпущенная единым разрушительным импульсом. Моё тело среагировало раньше сознания: я перепрыгнул на соседнюю сосну, пока с дуба сыпался дождь щепок.

Жёстко приземлившись, я тут же присел, изучая нападавшего.

Существо напоминало медведя, скрещённого с детским кошмаром. Размером с чёрного медведя, но словно созданное для убийства: плотные мышцы под шкурой из полуметровых игл, блестящих как полированная сталь. Морда клиновидная, из кости и хряща, созданная для дробления. Ряды пожелтевших клыков обрамляли пасть. Злобные красные глаза смотрели с хищным интеллектом.

Оно фыркнуло.

Мои усиленные рефлексы взвыли от тревоги. Я сорвался с ветки, и в тот же миг залп игл просвистел там, где я только что был. Каждая игла толщиной с большой палец, достаточно острая, чтобы пробить доспех.

Я приземлился в приседе как раз вовремя, чтобы увидеть, как тварь сворачивается в клубок.

Живое пушечное ядро из шипов и ярости покатилось на меня с нечеловеческой скоростью.

Я бросился в сторону, чувствуя, как воздушный поток мазнул по моей щеке – промахнулось на считанные сантиметры. Существо врезалось в сосну за моей спиной и взорвалось — не физически, а магически. Мана вырвалась сферой разрушительной силы, испарив основание ствола. Огромное дерево застонало и рухнуло.

Мои глаза сузились в щёлки.

По магической силе эта тварь была мне ровней. От более сильных монстров я уже убегал, но этот был точно из моей весовой категории. Тактическая оценка была простой и безжалостной: дальность его игл втрое превышала досягаемость моих когтей. Моё единственное заклинание требовало физического контакта. Если оно способно создавать такие выбросы маны и без атаки в перекате...

Математика проста: я умру.

Решение пришло ко мне мгновенно. Я запрыгнул на ближайшее дерево, наполняя мышцы усиливающей магией — не тем осторожным, экономным усилением, которое использовал обычно, а всем, что мог безопасно пропустить через себя. Моё тело превратилось в размытое пятно: я прыгал с ветки на ветку, отталкивался от стволов, с каждым прыжком набирал скорость.

Тварь гналась за мной, может, с полкилометра; её яростный рёв эхом разносился по лесу. Но скорость была моим преимуществом. Постепенно звуки стихли. Вероятно, она потратила на погоню не меньше маны, чем я, да и к тому же я покинул её территорию.

Я спрыгнул на твёрдую землю, мои запасы маны были почти исчерпаны.