Этот горный путь был почти таким, каким я его помнил, разве что лучше обустроенным. Каменные мосты стали чуть шире, как и сама дорога; по пути мне попалось несколько других телег, и пару раз даже пришлось объяснять, что за процессия тянется позади.

Трудно было поверить, что прошло почти шестьдесят лет с тех пор, как я видел эти места в последний раз. Целая человеческая жизнь. Для меня это не ощущалось как жизнь. Если уж на то пошло, даже без Резонирующей Души я узнавал множество деталей вокруг без труда.

И снова я подумал о том, до чего же коротка человеческая жизнь.

Некоторое время путь прерывался лишь обычным дорожным шумом да пустой болтовнёй пленников.

А потом я почувствовал их. Сигнатуры маны приближались неторопливо. Скорее всего, патруль. Двигались со стороны долины, значит, неизбежно к моему «каравану».

Через несколько минут я их увидел: мужчины в доспехах, и, разумеется, женщины тоже, ехали нам навстречу. Я, естественно, приказал големам остановиться.

Всего я насчитал семь всадников. Даже на горной дороге они держали строй дисциплинированно – редкость, к которой я привык разве что у конструктов Лиша, а не у живых людей, по природе ленивых и склонных к расхлябанности.

Зачарования на их снаряжении были тонкими, но выполненными мастерски: слои усиления и остроты, даже климат-контроль. Век назад такая экипировка подошла бы разве что знати.

Но магия ушла далеко вперёд. Сейчас подобное могли позволить себе большинство авантюристов и хорошо финансируемые отряды.

Особенно выделялся меч у командира, нечто среднее между обычным усилением лезвия и более сложным режущим заклинанием с элементальными эффектами. Профессиональная работа и, по моим прикидкам, дорогая.

Ехали они верхом на монстр-лошадях, то есть на мутировавших породах, которые, насколько я помнил, стоили недёшево. Возможно, за этот век всё изменилось, утверждать я не берусь. По понятным причинам рынок ездовых монстров меня мало интересовал.

Подъезжая, они сбавили ход; руки их легли на оружие, но клинки они не обнажали.

Осторожность здесь была более чем ожидаемая.

— Стой! — крикнул командир, подняв руку. Ему едва ли было за тридцать; гладко выбрит, с выпрямленной осанкой и командирскими замашками. — Я капитан Гансельн, Стража долины Штурмкам. Назовите цель вашего пути.

— Это те разбойники, что попытались ограбить меня в двух днях пути отсюда, на северном тракте, — сказал я без предисловий, кивнув на процессию позади. — Я вёз их, чтобы передать властям.

Глаза Гансельна пробежали по прикованным людям и задержались на фигуре с кляпом во рту, посаженной на одного из обложенных подушками големов. На его лице мелькнуло узнавание.

— Это... — он направил коня ближе, щурясь. — Клянусь Богиней, да это же Акс Дикий.

Главарь, несмотря на кляп, отчаянно затряс головой, глухо протестуя сквозь ткань. Несколько пленников без кляпов тут же заорали:

— Не слушайте этого урода! Он работорговец, вы только посмотрите на нас!

— Мы честные торговцы, он напал на нас на дороге!

— Обыщите его повозку, там цепи и клетки, сразу поймёте, кто он на самом деле!

— У него тёмная магия, он этими штуками командует, он что-то замышляет, верьте нам! Он демон, точно говорю!

Выражение лица Гансельна не изменилось. А одна из всадниц, красивая, привлекательная женщина со шрамом на челюсти, даже рассмеялась.

— Честные торговцы, — повторила она, подъезжая к одному из пленников, которого всё ещё держал голем, и рванула ему ворот рубахи. — Ну да. А этот парень, выходит, просто случайно носит на шее клеймо Волков?

Самый молодой разбойник – тот, что раньше молил о пощаде, – попытался вжаться в самого себя.

— Капитан, этот человек явно какой-то некромант, — вмешался заместитель главаря, нарочито рассудительным тоном. — Эти конструкты... они неестественны. Мы оборонялись, когда он...

— Когда он что? — мягко спросил Гансельн. — Защищался от двадцати вооружённых мужиков? Бёзартиг, если не ошибаюсь, у меня на тебя уже три грамоты на арест только за этот сезон. А ваша «честная торговая компания» сожгла повозку купеческой семьи всего две недели назад, — он повернулся ко мне. — Вы заслужили нашу благодарность, мастер маг. «Дикие Волки» годами были чумой на этих дорогах. Пока мы успеваем отреагировать на нападение, они уже поджимают хвосты и убегают, а людей на полноценную облаву у нас не хватает. Особенно из-за войны на юге, ну, вы в курсе, — по нему было видно искреннее раздражение, однако добавил он уже с любопытством, изучая меня снизу вверх: — Должен, однако, спросить: зачем вы вообще таскали их за собой столько дней? Если вы охотились за наградой, хватило бы и их голов.