Осознание произошедшего сковало меня; я, должно быть, уставился на него с нездорово расширенными глазами.

— Ого, ну и хватка у тебя, юноша! — только его голос выдернул меня из оцепенения.

Медленно, осторожно я разжал его руку, снимая мои усиления.

— Простите, я испугался, — деревянным голосом ответил я; мои мысли уже были далеко от старика. Я пытался осмыслить случившееся.

Я чуть не убил человека.

— Нет, это мне стоит извиниться, — пробормотал он, — годы берут своё и...

Я просто прошёл мимо старика.

— Я пойду спать. Моя рука снова ноет, — сказал я, не оборачиваясь, направляясь к дому охотника, где мне разрешили переночевать. Речь шла о той самой руке, до сих пор забинтованной: ту, что я только что машинально исцелил, напрягаясь для броска к горлу старика.

Не уверен, говорил ли он ещё что-то после этого. Когда, возможно, он заговорил, я уже захлопнул за собой дверь.

Несколько секунд я просто стоял в прихожей, уставившись на закрытую дверь.

Я чуть не убил человека. Меня отделял от этого один миг. Это даже не был осознанный выбор – моё тело действовало само. Единственная причина, почему старый священник остался жив, простой случай.

Похоже, я задержался в деревне гораздо дольше, чем мне следовало. Раньше мне и в голову не приходило, что я могу представлять опасность для окружающих – по крайней мере, вот так. Я даже не подозревал о такой силе собственных инстинктов.

Собравшись, я развернулся и направился к гамаку, который мне выделили на ночь. Мне о многом следовало задуматься.

Глава 4

— Ещё раз спасибо за помощь, паря. Точно не хочешь подсесть? — спросил мужчина с мощной челюстью и тронутыми сединой бровями, кивнув на свою телегу.

Мужчина был довольно высок, с тем самым животом, что появляется от многолетнего распития эля и недостатка ходьбы, зато руки у него были как дубовые корни. В былые, человеческие времена, я бы не решился ввязаться с таким дядькой в кулачный бой. Впрочем, зубов у него недоставало. Единственное, что нарушало образ отпетого дебошира, неизменный, лисий прищур его глаз.

— Мне‑то что, не убудет подвезти. Места хватит, а земли эти не самые безопасные.

Речь шла о той самой телеге, которую я только что вытащил из канавы.

Я на мгновение задумался, прежде чем ответить на его предложение.

— Здесь небезопасно? — это стало новостью для меня. — Монстры нападают? — предположил я.

Мужчина поморщился, но покачал головой:

— Не то чтобы нападают. Но сейчас весна, много чего просыпается после зимней спячки. И это «много чего» голодное.

Я посмотрел на него равнодушно, прикидывая. Чувства тут роли не играли: всё «эмоциональное» во мне требовало либо убить человека, либо уйти, чтобы он не мешал. Я и при жизни не был особенно общителен, а в облике демона – существа по природе асоциального и одинокого – находиться рядом с людьми и вовсе стало для меня упражнением на терпение.

Игнорировать порывы мне было нетрудно – всё-таки опыт имелся; да и сильными их не назовёшь: скорее смутный позыв, чем навязчивый зуд.

Так или иначе, решения я давно принимаю не по принципу «делать, потому что хочется». До того как я создал своё заклинание, я и забыл уже, что люди часто мыслят именно так.

Оставались два сугубо рациональных соображения. С одной стороны, я не желал лишний раз быть рядом с человеком – вдруг мою природу раскроют, всё-таки капюшон защита так себе. С другой же, я помог ему не случайно: так было правильно. А остаться и обеспечить ему безопасность тоже можно счесть правильным выбором. По крайней мере, если риск нападения действительно велик.

Решение было очевидным.

— Вы держите путь в Небельдорф, верно? — уточнил я, уже практически зная ответ.

Сведения, что я собрал в Вальдхайме, дали мне неплохое представление о регионе. Небельдорф, насколько я понимал, речной порт на берегу глубоководной реки Мондлауф.

Мы сейчас на границе Южных земель с Центральными, хотя сами находимся уже в Центральных. До самой границы отсюда с неделю пути.

— Туда все дороги и ведут, паря, — ответил мужчина, явно позабавившись.

Я лишь кивнул.

— В таком случае, да, я не прочь составить вам компанию.

Изначально я собирался обойти город стороной, но зайти туда мысль отнюдь не худшая. Мне требовалось многое приобрести, а портовый город для таких дел место как раз подходящее.

Мужчина кивнул, поспешил привести лошадь и впрячь её, предложив мне тем временем устроиться в телеге.

Я так и сделал. Вскоре он легонько стегнул поводьями, и мы двинулись.

Мужчина пару раз пытался завести разговор, но быстро уловил, что я не расположен к нему: я нарочно отвечал кратко и не поддерживал беседу.

Тем временем я достал из сумки перерисованную карту и уставился на неё, прикидывая мой следующий шаг.