В этой неподвижности мир раскрывался. Мана текла не бурными потоками, а тихими, непрерывными течениями. Она стелилась в почве подо мной, обвивала корни деревьев, едва заметно мерцала в воздухе тонкой невидимой дымкой.

Она была везде, едва заметная, как дыхание. Камни и земля хранили её в своей немоте; листья, колышась, шептали о ней. Животные и люди, напротив, сияли, как фонари: их мана была яркой и близкой. Но эта – фоновая мана – была тихой песней мира.

Молитва её не призывала. Молитва настраивала меня на неё. Точно струну подтягиваешь до нужной ноты – и входишь в унисон с мягким гулом маны. В этом унисоне магия ощущалась не как нечто, чем следует повелевать, а как нечто, чему следует внимать и что следует наблюдать.

Демоны от природы умеют придавать мане форму. Для нас это как пошевелить конечностью. Перемещать «чистую» ману просто, но сама по себе энергия ничего не делает. Усиление тела, самый базовый приём, для демона будто бы сводится к одному лишь желанию, чтобы энергия тебя укрепила.

По крайней мере, так кажется, если не всматриваться.

Поэтому сравнение с движением отдельной конечности здесь очень удачное. Будучи человеком, я не осознавал всех микропоправок, которые нужно сделать, чтобы просто поднять чашку кофе. Так же и как демон я не сразу понял, что простого вливания маны в собственное тело недостаточно для его укрепления. Всё куда сложнее; мне, демону, ведомому инстинктом, сперва лишь казалось, будто это так просто.

Есть... вещи, которые можно сделать с этой энергией. Вещи, которые трудно описать словами. Чтобы усилить себя, нужно сотворить с маной что-то – потянуть её особым, инстинктивно верным образом, изменить её так, чтобы она входила в тело таким путём, который делает его крепче. Эта конкретная манипуляция для демона была и есть врождённая. Как от рождения могут быть регенерация или, скажем, полёт.

Это не просто сила воли или игра воображения – тут есть самая настоящая причинно‑следственная связь. Повернув энергию определённым образом, ты меняешь её свойство, и потому она начинает взаимодействовать с материей иначе, чем прежде.

С годами я нашёл и другие способы «вывернуть» энергию так, чтобы она вела себя по‑другому: заставлять её слегка греть; физически отталкивать предметы; накапливать статический заряд... и многое другое.

Я давно понял, в чём тут суть. Эти манипуляции вовсе не заклинания и не проклятия, а базовые свойства магической энергии, строительные кирпичики любой магии. Готов поспорить, людям‑магам не приходится тратить время на слепой перебор всевозможных «выкрутасов» с маной – их, вероятно, обучают на примерах.

У меня такой роскоши не было. Мне приходилось на ощупь идти во тьме, пока я не находил форму, которую стоило развивать дальше.

Я назвал это преобразованием маны.

Точно так же я разработал и своё проклятие. Я отыскал способ вывернуть ману так, чтобы моя энергия дотягивалась... глубже; чтобы моя проникала вглубь других живых существ. Способ касаться магией до душ всего живого. За этим последовали годы кропотливых исследований, бесчисленные ошибки, множество малых и больших побед – и в конце концов я превратил базовое упражнение с маной в проклятие.

Поначалу всё сводилось к тому, что я просто мог дотянуться «куда‑то» и нащупывать внутри пойманной на ужин хищной птицы что‑то невидимое. Потом я нарастил это преобразование моей силы. Но одного этого было мало. Мана вела себя странно: не как жидкость и не как газ, вообще не как что‑то из материального мира, и всё же в ней было это неуловимое, аморфное качество, отдалённо их напоминавшее.

Довольно быстро я понял, что одного преобразования мало, чтобы заставить ману делать что‑то значимое. Даже когда демон, по наитию, укрепляет собственное тело, инстинкт ведёт его сначала преобразовать ману, а затем... особым образом замкнуть её на самой себе.

Я назвал это плетением. Плетение – второй шаг в формировании заклинания, после преобразования маны.

Плетения были ещё менее интуитивно понятны, чем одно лишь преобразование. Форм, в которые можно свить ману, бесчисленное множество, но большинство из них не даёт ровно ничего. На что‑то с результатом – тем более рабочим – можно наткнуться лишь методом проб и ошибок.

Вот я этим и занимался: пробовал разное, смотрел, что выходит, что – нет, и какой эффект это даёт, если даёт вообще. Со временем моих слепых нащупываний хватило, чтобы я научился ощущать чужую душу. Потом я пошёл дальше, уже имея конкретную цель, и ещё бесчисленное количество раз оступался и сворачивал не туда.

Разумеется, меня выручали мои демонические инстинкты. Я без слов чувствовал, когда то или иное плетение нестабильно и опасно для пробы. Я мог смутно предугадать, чего ждать от плетения ещё до того, как попробую. Если прикинуть, одно это сберегло мне пару десятков лет работы – и, вероятно, несколько тяжёлых травм.

Это колоссально помогало в моих занятиях магией, но не заменяло сами исследования.