Узнал я немногое, но важное. Прежде всего, увы, Король Демонов был жив-здоров. Более того, своё наступление, из‑за которого Герой Химмель соберёт свой отряд, он ещё даже не начинал.

Сопоставить нынешний год с событиями истории было трудно: точных дат и календаря нам так и не дали. Большинство отсчётов шло от дня смерти Химмеля – тогда началась, в буквальном смысле, новая эпоха.

Это ставило меня в странное положение. Даже до Вальдхайма уже доходили слухи, что на Южных землях творится что-то неладное: какие‑то волнения, разговоры о войнах, беды с монстрами и даже демонами.

Северные земли сейчас были спокойны... ровно настолько, насколько дикие, кишащие тварями пустоши вообще могут быть «спокойными». Но я знал: именно Северу предстоит принять основной удар наступления Короля Демонов – и даже этот «мир» пойдёт прахом.

Центральные земли обычно считаются самыми тихими... если не брать в расчёт, что рано или поздно сюда дотянутся силы Короля Демонов. К тому же по этим краям уже сейчас бродит Фрирен.

Лучшая стратегия для меня – держаться глуши и молиться, чтобы случайно не наткнуться на эльфийку или на кого‑то ещё, кто распознает меня с одного взгляда и раздавит, как клопа.

Гордыня для меня как грех, так и прямая угроза моему благополучию. Силен я лишь на фоне обычных, нетренированных людей.

На рационе из дворфьего пива, отжиманий и побоев Старк уже в шестнадцать лет дорос до того, что разрубил дракона надвое. Я отлично понимал, где моё место на этом фоне.

— Карта у тебя какая-то дерьмовая, — голос торговца, Шаттена, как я знал, выдернул меня из раздумий. — Купи получше, как доберёмся до города.

Я моргнул, заметив, как он косится на мою тетрадь, не отводя глаз от дороги.

— Я и собирался, — просто согласился я, убирая тетрадь обратно в сумку. — Как думаете, в городе найдутся более подробные карты севера Центральных земель?

Вопрос был насущный. Просторы континента огромны. Карта на листе меньше формата А4 способна лишь отметить его общие контуры. Точности в ней мало. Другое дело подробные, региональные карты, особенно если они сами по себе достаточно велики, чтобы вместить детали. Но я не знал, насколько часто такие встречаются.

При том, что в этом мире книги каким‑то образом попадаются даже в глухих поселениях, рисовать карты, исторически, всегда было делом непростым.

— Ха, ещё бы, — фыркнул он. — Раз помог мне, сведу уж тебя с нужными людьми, — он с любопытством покосился на меня. — Получается, ты держишь путь на север?

— Не сразу, нет, — утаивать смысла не было. — Я, наверное, не скоро туда загляну..

Путешествовать, избегая больших дорог и крупных поселений; останавливаться на годы, пока не исчерпаю местных монстров для исследований, – таков был мой план. Мне требовалось держаться подальше от цивилизации. Чем меньше искушений и отвлекающих факторов, тем для меня лучше.

Единственная причина не уходить совсем в глушь – опасность жить без новостей. Я не хочу, чтобы наступление Короля Демонов застало меня врасплох.

К тому времени, как я доберусь до Северных земель, мне оставалось надеяться, что Король Демонов уже будет повержен.

Война меня не привлекает, я не хочу в неё ввязываться. Отчасти из-за самосохранения и простого страха; отчасти – понимание, что если война начнётся скоро, я, ещё молодой и слабый демон, ничем не помогу. Ну а ещё банальное отсутствие у меня тяги к дракам.

Даже для человека война это буря, что выворачивает нравы и толкает ко греху. Ввяжись я в такое, могу натворить того, о чём не смогу пожалеть чисто физически.

— Значит, дорога без определённой цели? — будто самому себе сказал мужчина, взглянув куда‑то в небо. — Напоминает, как я в молодости шатался по миру. Я, вот знаешь, лет двадцать назад...

Чувствуя на лице тёплый весенний ветер, я прикрыл глаза и слушал историю, которая меня совершенно не интересовала.

***

Я подумывал отпилить рога до того, как мы доберёмся до Небельдорфа.

Капюшон кое-как скрывал моё происхождение, но я подозревал, что в большом городе меня попросят его снять – либо специально проверят, нет ли рогов, либо просто захотят увидеть моё лицо.

Однако, хоть я и мог сказать Шаттену, что мне нужно на пару минут отойти в кусты «по делу», у меня попросту не было инструмента, чтобы избавиться от рогов.

Рога – это кости, да ещё толстые и крепкие. Подаренный в деревне охотничий нож их не возьмёт. Подходящих заклинаний, чтобы помочь себе, у меня тоже не было, а вырывать их и вовсе не вариант: они прочно срослись с моим черепом.

И всё же отменять визит я не собирался; я хотел купить – или хоть как следует разглядеть – карту и вообще прицениться к тому, что можно найти в таком городе.

Так что, подъезжая к Небельдорфу, я ожидал, что в какой‑то момент мне, возможно, придётся сражаться за свою жизнь, но я был намерен попасть за его стены.

Первый вид Небельдорфа оказался не таким, как я тот представлял.