Мы двинулись дальше, конструкты-Стражи окружали нас защитным строем. Наши магические огни отбрасывали зыбкие тени на покрытые корнями поверхности. Каждый наш шаг открывал новые детали. Здесь был дверной проём, полностью запечатанный ростом корней. Там был коридор, который оставался частично проходимым; его стены вспучились, но всё ещё стояли. Bсегда был путь вперёд. Корни не запечатали замок полностью. Они росли вокруг него, сквозь него, но оставляли проходы, ведущие глубже в замок.

И повсюду были тела.

Они лежали в коридорах, привалившись к стенам, распластавшись на полу. Все мумифицированы, у всех из останков растут корни. Некоторые были в остатках богатой одежды, возможно, дворяне или высокопоставленные чиновники. Все были вплавлены в корни, слиты с ними.

Мы миновали то, что когда-то было парадной лестницей, ведущей на верхние этажи. Сами ступени обрушились посередине, разломанные массивными корнями, пробившимися снизу. Только нижняя часть и самый верх лестниц остались целыми, разделённые провалом метров в десять, заполненным спутанными окаменелыми корнями.

— Вспоминая академию, самые важные зоны, вероятно, находятся внизу, — сказал я, заметив уходящий вниз проход слева.

Тойфлиш последовал за мной без комментариев.

Спуск начинался с широкой каменной лестницы, её ступени были отполированы веками ходьбы ещё до катастрофы. Корни здесь росли гуще, плотнее. Местами они полностью покрывали стены, образуя текстурированную поверхность, которая выглядела почти органической, несмотря на каменистую твёрдость. Наши магические огни странно отражались от кальцинированных поверхностей, создавая тревожную игру света и тени.

Мы спускались вниз, уровень за уровнем. Воздух становился тяжелее, более гнетущим. Тот сладкий, приторный запах, который я впервые заметил в библиотеке академии, здесь был сильнее. Тойфлиш дышал ртом, его лицо было бледным в магическом свете.

Архитектура менялась по мере спуска. Верхние уровни были созданы для демонстрации, для церемоний. Эти нижние уровни были старше, утилитарнее. Стены здесь были из голого камня, а проходы – уже.

Тела встречались всё чаще. Они выстилали собой коридоры, местами были спрессованы вместе. Все заражены, все застыли в последние мгновения. Корни, растущие из них, были здесь толще, словно черпали питание из концентрации останков. Они сплетались, сливались, расползались по каждой поверхности, пока не стало трудно различить отдельные ростки.

Тела были у нас под ногами, в стенах, в потолке. Некоторые лица и конечности ломались под сапогами Стражей, когда мы шли; одно хрустнуло под моим.

Мы достигли площадки, небольшого зала, где сходились несколько коридоров. Корни здесь слились в сплошную массу, заблокировавшую три из четырёх проходов. Только один оставался открытым – коридор, ведущий прямо вперёд, в более глубокую тьму.

Я усилил яркость наших магических огней и продолжил путь.

Коридор уходил плавно вниз. Стены здесь носили следы глубокой древности.

Коридор заканчивался массивным порогом.

А за ним лежал тронный зал.

Я понял это сразу, ещё до того как мы вошли. Пространство за порогом было другим. Гнетущая теснота коридоров уступила место открытому пространству. Наши огни лишь частично освещали то, что лежало впереди, но я чувствовал огромный зал.

Мы перешагнули порог.

Тронный зал древнего дворца Ирема раскинулся перед нами во всей своей ужасающей красоте.

В отличие от любого другого места, которое мы видели в замке, этот зал был цел. Стены здесь стояли прямо и ровно, без следов деформации и обрушения, которые затронули уровни выше. Пол здесь был гладким, не потревоженным ростом корней. Потолок уходил высоко над головой, теряясь в тенях, которые наши огни не могли пробить, но явно достаточно высоко, чтобы создать ощущение подавляющего масштаба.

Стены от пола до потолка были покрыты барельефами, которые затмевали любое другое украшение дворца. Сцены битв, церемоний, повседневной жизни древнего Ирема текли по каменным поверхностям с изысканной детализацией. Воины с оружием, которого я не узнавал, сражались с врагами, как людьми, так и монстрами. Жрецы совершали ритуалы перед алтарями, украшенными символами, совпадающими с теми, что были на дверном проёме. Простые люди возделывали поля, ухаживали за животными и строили здания, всё изображено с такой тщательностью, что отдельные лица были различимы даже спустя бесчисленные века.

И повсюду среди человеческих фигур была нежить. Скелеты, изображённые не как угроза или ужас, а как спутники, как помощники, как равные. Искусство показывало цивилизацию, где живые и мёртвые существовали в гармонии, работая вместе ради общих целей. Это было красиво. Это было завораживающе. Это представляло всё, чем, по мнению Тойфлиша, должна была быть некромантия.

Пол был шедевром мозаичного мастерства. Тысячи крошечных плиток, каждая не больше ногтя, были выложены, создавая огромный узор, похожий на мандалу, расходящийся по всему залу. Вездесущие корни здесь почти отсутствовали; их рост не был хаотичным.