— Я видел это раньше, — тихо сказал я, хотя в глубине души почувствовал укол страха. — Их называли «человеческие тени, выжженные в камне». Результат сильнейшего оружия, изобретённого человечеством в моём мире. Взрыв столь мощный, что элементарные частицы тела буквально впечатывались в камень под ним.

Я, конечно же, помнил, что Фрирен использовала что-то похожее на чёрные дыры. Но то казалось далёким пиком магии, который, насколько я знал, мог быть художественным приёмом аниматора, а не реальной природой заклинания.

Но теперь я видел буквальный отпечаток взрывов, сравнимых по интенсивности с ядерным оружием, пусть и не по радиусу.

Я подошёл к одной из теней. Ребёнок, скользнула мысль, судя по размеру. Силуэт показывал, что он свернулся калачиком, прижав колени к груди. Я протянул руку, но не коснулся камня. Касаться было нечего. Осталась только тень.

— Альберт, — позвал Тойфлиш. Голос его был натянут.

Я обернулся и увидел, что привлекло его внимание.

Тела. Или то, что когда-то было телами.

Они были разбросаны по площади за воротами, я сразу насчитал около двадцати. Но это были не скелеты. Они сохранились так же, как труп, который мы нашли в библиотеке академии. Мумифицированная, кожистая оболочка, туго натянутая на кости.

И из каждого росли корни.

Толстые белые корни, вырывающиеся из глазниц, ртов и груди. Корни обвивали тела, проходили сквозь них, привязывая их к земле и друг к другу в гротескную сеть. Всё теперь окаменело, застыло на месте, как и всё остальное в этом мёртвом городе.

У всех рты были открыты в безмолвном крике, хотя плоть теперь стала той же кальцинированной субстанцией, что и корни.

Я ходил среди них, осматривая сцену с холодной отстранённостью. Мной было отмечено, что корни, растущие из этих тел, были связаны. Что они образовывали сеть и все текли в одном направлении – к центру города.

— В тех письмах говорилось… — я сделал паузу, не зная, как подобрать слова. — Там говорилось, что «план» нарушит связь избранных с «источником». Что это заставит их выйти из-под контроля, превратиться в монстров, — я указал на корни. — Первые два барьера, вокруг замка и внутреннего района… они, вероятно, нарушили эту связь. Корни проросли из избранных именно в тот момент. Вероятно, поэтому они начали план во время фестиваля. Чтобы минимизировать количество таких тварей в остальном Иреме и успеть эвакуировать как можно больше людей.

— Сколько… сколько их вообще было заражено? — голос Тойфлиша звучал глухо. — Как они могли согласиться на такое? Город? Знать? Царь Бармхерциг?!

Я покачал головой, указывая на окаменелые тела.

— Лиш, до того, как связь была разорвана, эти избранные, вероятно, были сверхлюдьми, — тихо объяснил я. — Я почти уверен, что они сохраняли человеческие воспоминания, скорее всего, и рассудок по большей части. Но, судя по телам, они, вероятно, обладали теми же свойствами, что и эти корни. Прочность… и, возможно, бессмертие.

Юноша стиснул зубы.

— Это какая-то мерзость! Ты же читал оставшиеся записи Бармхерцига! Сам последний царь города провозгласил законы некромантии, назвав подобные вещи непростительным преступлением! Как они могли быть так глупы?! Я… — он оборвал себя, выдыхая. — Идём дальше.

Посох некроманта дрожал в его руке.

Мы двинулись дальше.

Картины на улицах за площадью становились только хуже. Не было больше никаких тел, кроме случайных «избранных», никаких теней, выжженных в камне, но всё ещё были знаки бесчисленных битв. Эти битвы, однако, были меньше. Вероятно, выжившие маги пытались отбиваться от корней, прорастающих из вышедших из-под контроля избранных.

Некоторые здания были не просто повреждены, а уничтожены, превращены в щебень какой-то дракой. Корни были толще, местами образуя плотный ковёр на земле. Они так же расползались по книжным полкам… когда им было чем поживиться. Нам приходилось идти осторожно, переступая через окаменелые наросты.

Магические огни, которые мы поддерживали, отбрасывали резкие тени, пляшущие при нашем движении. Каждая ниша, каждый дверной проём казались потенциальной угрозой. Но ничто не двигалось. Здесь ничто не было живо.

Минут через двадцать ходьбы и маневрирования между толстыми окаменелыми корнями и завалами, преграждавшими улицы, я начал что-то чувствовать впереди. Не глазами, а чувствительностью к мане. Возмущение в окружающем магическом поле.

— Чувствуешь? — спросил я.

Тойфлиш кивнул, сжав челюсти.

— Да.

Корневой кокон вырос перед нами, как стена спутанной растительности. Он был огромен, метров двести в ширину, и поднимался на высоту, почти достигавшую свода пещеры. Корни здесь росли так густо, переплетаясь так тесно, что образовывали почти сплошной барьер. Сфера окаменелой растительной массы, заключившая сердце города.

Но она не была полностью сплошной. Были прорехи, места, где корни не совсем сомкнулись.

Здания здесь были перемолоты в пыль, превращены в разбросанные обломки. И повсюду были тела.

Сотни тел.