Я указал на письма.

— Судя по переписке, заговорщики и не надеялись, что первые пару барьеров удержат натиск, хотя «Солнце» уверял их в обратном. Их возвели, чтобы выиграть время для эвакуации. Они планировали запустить «план» во время фестиваля, утверждая, что это их единственный шанс спасти город, — сказал я, делясь наблюдениями. — Отсутствие следов битвы во внешних районах, скорее всего, объясняется третьим барьером. Он сдерживал корни как минимум до тех пор, пока гражданские не спаслись.

Тойфлиш выглядел потрясённым, но кивнул, а его плечи чуть расслабились.

— Понятно… В таком случае, будет ли верным предположить, что центр этого культа… находился в замке? — спросил он, и выражение его лица стало пустым.

На мгновение я заколебался. Сам не знаю почему.

— Да, — ответил я очевидное. — Похоже, там и было средоточие этой катастрофы.

Некоторое время мы сидели в тишине.

— Ал, я так больше не могу, — тихо сказал он, голос его дрожал. — Я… я не могу сидеть и ждать за исследованием окраинных руин. Мне нужно убедиться, что… что бы это ни было, оно закончилось.

Это было неразумно. Если бы мы просто исследовали академию, то, вероятно, получили бы гораздо лучшее представление о том, что случилось в Иреме. Никакой насущной, немедленной опасности явно не было.

И всё же я его понимал.

— Тогда идём, — предложил я, встретив взгляд некроманта. — Посмотрим, что скрывается в самом сердце этого.

***

Путь к городу поначалу проходил в молчании. Я никогда не любил пустую болтовню, и Лиш явно был не в настроении для неё.

Мы оставили академию позади; её некогда парящее основание всё ещё сочилось бледным, не дающим света сиянием во тьму пещеры. Конструкты-Стражи двигались вокруг нас строем, их шаги создавали ровный ритм, эхом отдававшийся от далёких зданий. Их было двадцать штук. Всё, что осталось в строю после наших исследований. Нам пришлось оставить всё найденное в относительно надёжном контейнере, прежде чем двинуться дальше.

Тойфлиш шёл возле меня, крепко сжимая свой посох. Костяшки его пальцев побелели на тёмном дереве. Я заметил это, но промолчал.

Улицы, ведущие внутрь, были шире тех, что мы исследовали раньше. Широкие проспекты, где когда-то кипела торговля, были, как всегда, пустынны. Корни здесь были толще, их окаменелые формы обвивали фасады зданий и струились по брусчатке, словно ископаемые змеи. Некоторые были толщиной с мой торс. Некоторые – с небольшой дом. Другие срастались в массивные стволы и снова расползались.

— Там, — тихо сказал Тойфлиш.

Внутренняя стена выросла перед нами, она была такой же колоссальной, какой казалась издали. Она была сложена из того же тёмного камня, что и большая часть архитектуры Ирема, но здесь камень был покрыт защитными чарами, которые всё ещё мерцали слабыми следами магии. В отличие от внешней стены, эта не «кровоточила» магией… ведь она давно иссякла. Стена изгибалась влево и вправо, опоясывая сердце города.

Ворота стояли открытыми.

Массивные железные створы, каждая шириной не менее пяти метров, неподвижно висели на петлях. Всё выглядело упорядоченным. Нетронутым.

— Следов битвы нет, — заметил я. — Не с этой стороны, — я указал на ворота. — Ворота были распахнуты, стражу, вероятно, предупредили заранее и эвакуировали.

Мы прошли через ворота; конструкты-Стражи перестроились, чтобы вписаться в более узкое пространство. Проход ворот был глубиной метров десять, прорезая толщу стены. Корни проросли и здесь, но они были тоньше, реже. Конструкты прорубали их без особого труда.

А затем мы вышли с другой стороны.

Пейзаж изменился мгновенно.

Если внешний подход был пугающе мирным, то эта сторона стены рассказывала совсем другую историю. Земля была выжжена, огромные участки превратились в стекло, где невероятной силы жар расплавил камень. Здания сразу за воротами были сильно повреждены, стены треснули, а в некоторых случаях полностью обрушились. Местами зданий не было вовсе – только кратеры.

А ещё были тени.

Я остановился, изучая одну такую тень на земле перед нами. Она изображала человеческую фигуру, лежащую ничком. Но она не была нарисована или вырезана. Тень была выжжена в самом камне, вечный силуэт там, где стоял человек, когда что-то, какой-то колоссальный выброс энергии, ударило по нему.

— Богиня… — выдохнул Тойфлиш. Он тоже их увидел.

Их были десятки. Возможно, сотни. Разбросаны недалеко от самой стены, но никогда вплотную к ней.

Потому что я помнил чертежи. Барьер был с этой стороны стены, значит, люди физически не могли пройти.

Вероятно, это были выжившие гражданские, которые не успели сбежать до того, как подняли барьеры.

А затем их накрыло чудовищно мощными заклинаниями внутри барьера.