Они лежали кучами, местами в три-четыре слоя. Мужчины, женщины, молодые и старые. Все заражены корнями. Все застыли в свои последние мгновения. Их лица были искажены агонией, яростью, ужасом или пустотой. Многие тянулись к кокону, словно пытаясь пробиться внутрь. Другие отвернулись, словно убегая.

И среди них, связывая их вместе, вились корни. Настолько густые здесь, что было трудно понять, где заканчивается одно тело и начинается другое. Вся эта масса образовала гротескный ковёр смерти, окружавший кокон со всех сторон.

— Избранные, собравшиеся на фестиваль, должно быть, пытались прорвать барьер с этой стороны, пока источник их заражения давил с противоположной. Они, вероятно, не сразу деградировали до этой формы, — тихо прокомментировал я.

Тойфлиш издал низкий, полный муки звук.

Я взглянул на него. Его лицо побледнело, став почти серым. Его глаза были широко раскрыты, перебегая с тела на тело, осознавая истинный масштаб резни. Посох теперь заметно трясся в его руках.

— Это неправильно, — прошептал он. — Это… это мерзость.

Я не возражал. Даже без человеческих эмоций я мог осознать чудовищность того, что лежало перед нами. О таких зверствах пишут в учебниках истории.

— Мы можем повернуть назад, — предложил я.

— Нет, — его голос был твёрд, несмотря на дрожь. — Нет. Я должен видеть. Я должен знать, что случилось. Мне нужно… — он остановился, тяжело сглотнув.

Мы двинулись дальше.

Найти путь через тела было трудно. Приходилось идти осторожно, иногда наступая на окаменелые останки. Конструкты-Стражи следовали за нами без колебаний, их неживая природа делала их невосприимчивыми к ужасу, который так подействовал на Тойфлиша.

Я сосредоточился на поиске входа в кокон. Прорехи, которые я видел издали, вблизи оказались больше, некоторые достаточно широкие, чтобы пройти. Но многие были частично заблокированы наростами корней или телами тех, кто пытался прорваться внутрь.

В конце концов я нашёл подходящий проём на северо-восточной стороне кокона. Шириной метра три, образованный там, где несколько массивных корней разошлись в стороны. Я видел сквозь него открытое пространство внутри.

— Сюда, — позвал я Тойфлиша.

Он подошёл медленно, не отрывая взгляда от окружающих нас тел. Подойдя ко мне, он посмотрел на проём, затем на меня.

— Ты готов? — спросил я.

Он глубоко вздохнул, закрыл глаза на мгновение, затем снова открыл их.

— Да.

Мы вошли в кокон.

Внутри было полое пространство, пузырь в массе корней. Похоже, я был прав: корни лишь давили на барьеры, это был источник того самого большого «перекати-поля».

Пол здесь был чист от тел, хотя корни покрывали каждую поверхность. Они образовывали здесь своего рода ковёр.

Мы находились практически в огромном зале, сотни метров в поперечнике. Стены здесь были полностью сформированы из корней, поднимаясь вверх и изгибаясь внутрь, чтобы сойтись в точке высоко над головой. Это напоминало внутренности собора или гигантскую грудную клетку.

Но то, что лежало впереди, заставило нас замереть.

В центре заражения, там, где когда-то, должно быть, стоял дворец, корни сформировали нечто совершенно иное. Структуру. Форму.

Лицо. Или голову.

Хотя это не совсем верно. Окаменелых корней было слишком много, они слишком различались по толщине, но человеческое лицо угадывалось почти явно: большие, насупленные брови с тёмными провалами глаз, рот и нос. Всё кальцинированное, всё было камнем.

А ещё она была огромной.

Мы созерцали её форму несколько мучительно долгих мгновений.

— Ты говорил, что… главная база культа была в замке, верно? — спросил он слабым голосом.

Я кивнул.

— Замок и собор. Эти слова использовались как синонимы.

Лиш не ответил, просто первым пошёл вперёд. Я последовал за ним.

И только когда мы подошли ближе, а Лиш внезапно остановился, я заметил. С моим острым зрением я мог бы увидеть раньше, если бы спины Стражи не загораживали обзор.

У основания, вплавленные прямо в корни, образующие фундамент черепа, находились иремцы.

Их там были тысячи.

Они были спрессованы так плотно, что отдельные тела с трудом различались. Мужчины, женщины, дети, старики – все вжаты друг в друга сплошной массой. Корни проросли сквозь них, связывая вместе, делая частью самой структуры. Их лица были видны – те были запрокинуты вверх, а рты открыты в выражении такой глубокой агонии, что даже я, с моей ограниченной способностью что-либо чувствовать, ощутил, как в груди поселился холодок.

Это было всё население внутреннего города Ирема, и оно было использовано как сырьё для возведения этой непристойности.

Но это было ещё не всё. Я взглянул на саму «голову»; в неё тоже были вплетены тела. Они были не кальцинированы и превращены в камень, а…

Тойфлиш издал звук, похожий на стон раненого животного.

Я обернулся к нему. Он упал на колени, его посох с грохотом ударился о землю рядом. Руки его прижаты к лицу, а пальцы впились в кожу. Его всего трясло.