— Закончил? — уточнил я, и он просто кивнул в ответ. Юноша был уставшим, но глаза у него горели энтузиазмом.

И я его прекрасно понимал.

На самом деле это был не первый такой барьер, с которым мы столкнулись. Он был уже пятым. Тот, кто запечатывал Ирем, был полон решимости запереть его наглухо.

Мы прорвали все предыдущие и были почти уверены, что этот – последний. И всё же, как ни парадоксально, он оказался самым прочным. Или, вернее, лучше всего сохранившимся.

— Думаю, я нащупал слабые места, — тихо сказал он, затем поднял взгляд к воротам, и выражение его лица на миг стало растерянным. — Пробиться у нас опять должно получиться, но... — он осёкся.

Он выглядел неуверенно. Я его понимал. Этот разговор давно назрел.

— Поговорим по дороге. Незачем здесь торчать, — просто предложил я.

Тойфлиш моргнул, взглянул на меня, но затем кивнул.

И мы двинулись в обратный путь.

Дорога из Ирема вела через подземный тоннель – слишком просторный, чтобы быть естественной пещерой. Я знал, что где-то над нами простирается озеро, и легко представлял себе повозки и людей, когда-то ехавших по той самой дороге, по которой мы шли сейчас.

Выдолбить такой проход и наложить чары, чтобы своды не обрушились... это поистине чудовищный объём работы. Ирем не был захолустным городком посреди пустоши; в своё время он, должно быть, был столицей целого региона.

Даже во мне шевельнулось смутное чувство трепета перед величием этого места. На Земле ничего подобного не существовало, да и в этом мире, я был уверен, мало что могло с таким сравниться.

— Ты, я вижу, воодушевлён, — внезапно заметил Тойфлиш, заставив меня замедлить шаг и посмотреть на него; рядом с ним шагали двое из его Стражей.

Кажется, он подтрунивал надо мной.

— ...и с чего ты это взял? — я не мог испытать растерянности, но был слегка удивлён.

В конце концов, он был не так уж неправ. Я вряд ли стал бы историком, если бы меня хоть немного не будоражила атмосфера древних тайн. А в этом мире, где к ним прибавились магия и загадки, даже в моём остывшем сердце что-то отзывалось.

И всё же то, что он смог это подметить, было странно.

Учитывая мою почти каменную мимику и сознательный отказ от любой жестикуляции, его догадливость не могла не тревожить.

Не то чтобы я мог встревожиться, но умом понимал, что в иной ситуации это бы меня задело.

— Просто чувствую, — с лёгкой улыбкой сказал некромант.

По тону, да и по опыту, я понял, что лучшего ответа от него всё равно не добиться.

Тем не менее, когда мы снова двинулись по своим следам из пещеры к Бегемоту...

— Ты волнуешься о том, какое существо запечатано внутри, — произнёс я, не спрашивая.

Удивительно, но мы почти не касались этой темы. Между обустройством лагеря, анализом барьера, тем, как Тойфлиш приводил в порядок свою армию, тем, как я в рекордные сроки осваивал тонкости заклинаний для взлома, и добычей еды с водой, пока сезон позволял, – да ещё и при непрекращающемся нашествии летающих тварей на поверхности – времени на всякого рода обсуждения у нас попросту не было.

Мы сошлись на том, что легенда, будто Ирем что-то сдерживает, скорее всего, имеет под собой основания, но это был короткий разговор на второй день нашего пребывания здесь. Я ещё размышлял над этим, а уж если я – монстр с приглушёнными эмоциями – к этому возвращался, то не сомневался, что и Тойфлиш провёл немало времени за обдумыванием значения и устройства барьеров, которые мы ломали.

Другое дело, что мы оба были так заняты, что при каждой встрече эта тема так и не всплывала.

— Только не говори, что тебя это не тревожит, — просто парировал некромант, чуть прикусив губу. — Эта система барьеров создана, чтобы удерживать что-то внутри, Ал. Потому-то мы и смогли так относительно легко возиться с ней снаружи...

Он имел в виду сложность и общую мощь системы барьеров вокруг Ирема.

Барьер, бесспорно, был воздвигнут в Мифическую Эпоху. Такой барьер явно относится к одному из образцовых примеров магии того времени.

Магия Мифической Эпохи подчиняется принципиально иной философии проектирования. Большинство учёных сходятся во мнении, что она происходит от магии демонов и/или эльфов. Проще говоря, она избыточно сложна, чрезвычайно прожорлива до маны, менее эффективна и чересчур запутана. Порой опытному магу требуются десятилетия, чтобы хотя бы начать осваивать новое заклинание Мифической Эпохи, тогда как на современное народное заклинание тому же магу хватит и недели.

По большей части современная магия полностью превзошла свои аналоги из Мифической Эпохи – особенно в боевых атакующих и оборонительных заклинаниях. Века прогресса закономерно привели к тому, что нынешний подход опережает древнюю магию почти во всём.