Глубже в городе виднелся ещё один пояс внушительных стен – похоже, кольцо внутреннего города. Они были не ниже тех, что под нашей башней, так что разглядеть что-либо за ними было невозможно.

Кроме одного объекта в самом сердце города.

Массивная сфера из окаменевших корней возвышалась в центре Ирема, за внутренними стенами. Диаметром та была не меньше двухсот метров, хотя с такого расстояния судить о масштабе было трудно. Здесь корни росли иначе, чем в остальном городе. Не под хаотичными углами, а сплетаясь во что-то почти органичное, почти осмысленное. В кокон, в полусферу. Она казалась полой, или, по крайней мере, производила такое впечатление.

Почти как гигантское перекати-поле, вросшее в землю.

За этим барьером из корней ничего не было видно, особенно при таком слабом свете.

— Они будто росли вокруг чего-то, — тихо сказал рядом Тойфлиш. — А потом то, что они окружали, исчезло.

Я кивнул. Эта корневая сфера и правда создавала ощущение формы, сложившейся вокруг какого-то присутствия, которого больше нет. Самые толстые жгуты находились на «поверхности» сферы – некоторые шириной с оборонительные башни, на которых мы стояли, – и постепенно истончались, расползаясь по остальному городу.

Моя световая сфера начала опускаться, её сияние тускнело. В движущихся тенях я мимоходом заметил кое-что ещё.

— Тел нет, — произнёс я, глядя на улицы неподалёку. — Как и следов битвы.

На стенах не было подпалин от боевой магии. На улицах не валялось брошенного оружия. Все разрушения в зданиях были вызваны лишь корнями и временем. Что бы ни случилось с жителями Ирема, это был не штурм и не вторжение. По крайней мере, не в привычном смысле.

— Корни, должно быть, появились позже, — сказал Тойфлиш, хотя звучал неуверенно. — Город уже был пуст, когда они выросли.

А вот я не был в этом уверен. Судя по тому, как корни прошивали здания, они росли, пока дома ещё были целы. Но отсутствие каких-либо останков было странным. Даже за тысячу лет должно было хоть что-то сохраниться – как минимум кости. Сухой воздух сохранил бы их идеально.

Тойфлиш, вероятно, понимал это лучше меня, но если у него и были догадки, он их пока не озвучивал.

Свет погас, и Ирем снова погрузился во тьму. Лишь наше ближайшее окружение оставалось освещено ровным светом поддерживаемых нами заклинаний.

— Нужно спускаться, — сказал я. — Начнём с внешних кварталов и будем двигаться к центру.

Тойфлиш всё ещё смотрел туда, где мгновение назад виднелась сфера из корней.

— Что бы мы ни искали, оно там. В самом сердце, — сказал он.

Тойфлиш, вероятно, был прав. Концентрация корней, способ их роста – всё указывало на то, что эпицентр событий находился в сердце города. Но бросаться туда сломя голову казалось неразумным. Лучше сперва оценить весь масштаб Ирема, собрать по крупицам информацию на периферии и лишь потом подступаться к тайне, заключённой в этой каменной клетке.

— Терпение, Лиш. Исследование всего города и так займёт больше недели, — напомнил я ему. — Мы ждали долго этого момента. Спешка здесь ни к чему, — я нахмурился, глядя вперёд невидящим взглядом. — К тому же моё чувство маны почти бесполезно. Эти корни... когда-то они были средоточием мощной магии, а теперь, когда они повсюду, я ничего не могу разобрать.

Словно меня окружили тысячи магических предметов разной силы. Этот город мне уже не нравился.

Лиш взглянул на меня и медленно кивнул.

— У меня то же самое, — отозвался он, покосившись на ближайший корень, что обвивал башню. — Интересно всё-таки, что это... — он осторожно ткнул его посохом. Глухой стук отозвался эхом.

Он замер, словно поразившись чему-то.

— В чём дело? — резко спросил я.

Тойфлиш на миг посмотрел на меня почти растерянно, затем снова постучал по корню и начал творить заклинание.

— Звук скорее как от... от кости, а не от камня, — тихо произнёс он, снова что-то колдуя. — Но это не кость, некромантские шаблоны не срабатывают...

Я тоже подошёл и приложил ладонь к корню.

Без сомнений...

— Он неживой, и какая бы магия в нём ни была, она почти вся выветрилась, — отметил я и жестом подозвал одну из световых сфер поближе. — Цвет белёсый, — я подцепил ногтем крупицу и попробовал её на язык под озадаченным взглядом Лиша.

И тут же сплюнул.

— Кальций, — сказал я, глядя на некроманта. — Как мел, только с примесями.

Я знал, что Тойфлиш знаком с основами химии, как и большинство магов в этом мире, поэтому, хоть он и удивился, но медленно кивнул.

— Поэтому он и напомнил мне гигантскую кость, — он постучал по корню снова. — Внутри как будто есть полость. Может, давай...?

В ответ я сформировал в ладони тонкое лезвие маны – то самое, которым обычно спиливал себе рога, – и вопросительно приподнял бровь.

После короткого колебания Тойфлиш кивнул.

***

Мы набрали достаточно образцов у входа и на всякий случай оставили по периметру пару простейших конструктов Тойфлиша.