Последним достижением в изучении монстров стала ёмкость, способная хранить ядро монстра целую неделю без самого тела. Всю процедуру Альберт по большей части разработал ещё когда учился извлекать и сохранять фрагменты ядер. К удивлению Тойфлиша, колоссальным источником вдохновения для демона послужили некромантские шаблоны для консервации мёртвой плоти.

От вида того, как Альберт на свой демонический манер выворачивает заклинания, Тойфлишу было и тревожно, и жутковато. Не потому, что он боялся своего спутника, а из-за той лёгкости, с которой тот правил плетения и шаблоны в заклинаниях. Интуитивно, шаг за шагом, он находил решения, полностью перекраивал заклинания и за несколько недель получал рабочий результат.

Откинувшись на сиденье Бегемота, Тойфлиш чуть-чуть смерил взглядом Альберта.

Тот сидел и читал книжку по шитью, пока на этом участке големами командовал Тойфлиш. Впрочем, особого командования и не требовалось: после последних улучшений (в которых, с гордостью признавал Тойфлиш, была и его заслуга) поведенческие модели големов стали весьма сложными, и они довольно неплохо прокладывали себе дорогу сами.

И всё же некромант никак не мог свыкнуться с этим диссонансом. Альберту на вид не было и двадцати; хотя чего там, он выглядел даже моложе. У него было такое лицо, от которого млели бы женщины и некоторые мужчины; многое в его внешности было таким, и это при том, что он прожил уже больше века. Пара рогов, тёмно-красных, почти чёрных, обрамляла его голову, словно венок или корона. И при этом сам этот человек был до ужаса умён и трудолюбив в магии; слишком часто его умозаключения оставляли Тойфлиша в полном ступоре, и это при том, что Альберт всегда свободно делился своими знаниями.

Разговор с ним был подобен черпанию из бездонного колодца знаний и мудрости о самых неожиданных вещах.

Вскоре Тойфлиш поймал себя на том, что рассказывает о своём ремесле то, что, по-хорошему, не должен был. Это не было осознанным решением; просто Альберт свободно просил его совета и приглашал к совместной работе, а смотреть, как друг бьётся над вопросами, на которые у некроманта давно был ответ... было как-то неправильно.

Альберт, вероятно, замечал, что Тойфлиш порой говорит лишнее, но никогда этого не комментировал.

Скорее всего, по какой-нибудь дурацкой причине, если бы некроманту пришлось гадать. Что-то в духе: «Я не вправе судить о выборе другого человека» или вроде того.

Увидев, что големы остановились перед особенно высоким деревом, которое не получалось обойти, Тойфлиш жестом подозвал одного Стража, чтобы тот сместил ствол с помощью магии земли.

— Я вот о чём подумал, — невпопад сказал Тойфлиш; это был не первый их праздный разговор в дороге.

Он знал, что демон не любит такие беседы, но тот всё равно их терпел.

Это была та черта в характере Альберта, которую Тойфлиш не мог понять, не мог прочувствовать. Тот был готов делать то, что ненавидел, просто потому, что его попросили, и считал это естественным.

Тойфлиш понимал, что так он борется с демоническими инстинктами, но ведь это, должно быть, убивало его индивидуальность и истинные желания. Что останется от тебя, если раз за разом переступать через себя ради писаных правил?

— Ты вчера упоминал, что у тебя есть список идей, чем заняться, когда станешь человеком, — Тойфлиш покосился на демона, который уже пристально на него смотрел. Раньше его взгляд выбивал из колеи, но некромант уже знал: так Альберт показывал, что внимательно слушает. — Можешь рассказать про одну такую идею?

Альберт не выглядел ни задумчивым, ни раздражённым тем, что его отвлекли; даже грохот падающего дерева не заставил его вздрогнуть. Его глаза на миг посмотрели будто сквозь Тойфлиша, пока он обдумывал вопрос.

— У меня запланирована серия экспериментов, которые однозначно докажут существование Бога, — буднично сказал Альберт, позволив себе редкую, едва заметную улыбку, которая могла означать как шутку, так и признание того, что эта мысль забавна. — Хотя сами эксперименты, возможно, лишь предлог.

Бегемот снова тронулся с места, но ни один из них не обратил на это внимания.

Некромант был немного сбит с толку и растерянно моргал. Альберт сжалился и пояснил:

— Ты когда-нибудь замечал, что всем животным в дикой природе, включая монстров, нравится, когда их гладят?

Это тоже выбило Тойфлиша из колеи.

Краткий миг он не знал, как реагировать, но абсурдность ситуации быстро дошла до него, и он едва сдержал смешок.

— Гладят? — переспросил он, не в силах скрыть широкую улыбку. Он уже знал, что сейчас будет интересно.

Альберт, будь он неладен, кивнул с лёгкой улыбкой и продолжил, будто читая лекцию: