Проходы сливались воедино. Каменные коридоры, резные рельефы, на которых я не мог сфокусироваться, залы, казавшиеся бесконечными. Тойфлиш замолчал, сосредоточившись на том, чтобы вести и поддерживать меня. Я помогал как мог, отталкиваясь от стен на поворотах.

— Здесь налево, — выдавил я, когда он замялся на развилке.

Армия без вопросов свернула, и мы оказались в центре их строя.

Время растянулось. Из-за яда всё казалось одновременно и близким, и далёким. Мгновения потускнели, как и боль внутри. Лихорадка у меня неуклонно поднималась.

— Последний рывок, — вырвал меня из монотонного шага его охрипший голос.

Последние коридоры едва не доконали нас обоих. Дважды у меня совсем отказали ноги. Тойфлиш каким-то чудом удерживал мой безвольный вес, его мышцы дрожали от усталости. Один раз, когда я чуть не завалился назад, меня подхватил один из конструктов – почти живая на вид фигура с отчётливо женскими очертаниями.

Дыхание некроманта стало прерывистым, но он не останавливался. Просто тянул меня вверх, шаг за шагом.

А потом впереди показался серый дневной свет.

Мы вышли наружу пасмурным днём. Тойфлиш усадил меня на поваленное бревно у входа в пещеру и тяжело опустился рядом. Его ноги заметно дрожали.

Позади нас в идеальном строю вышли остальные воины Стражей и уцелевшие скелеты Тойфлиша. При дневном свете они выглядели до смешного неуместно.

— Мы выбрались, — сказал Тойфлиш, глядя в пустоту.

— Очевидно.

Он коротко, надломленно рассмеялся.

Мы сидели в тишине, пока день клонился к вечеру. Никто из нас не был готов отправиться в обратный путь. Яд продолжал медленно выгорать во мне — он слабел, но не сдавался.

— Альберт, я всё хотел спросить… — я повернулся к некроманту, который сидел рядом и изучал моё лицо. — Когда ты собирался сказать мне, что ты демон?

Я застыл.

В голове у меня пронеслись десятки сценариев, моё тело на мгновение напряглось – насколько это было возможно, – а страх ударил мне в грудь.

Но напряжение спало так же быстро, как и возникло. В позе Тойфлиша не было ни тени враждебности.

Вместо этого мой разум занял другой, куда более жгучий вопрос…

— Как ты узнал? — спросил я.

Тойфлиш усмехнулся, честно и безобидно.

— Я почти всю жизнь работаю с телами и плотью, Альберт. Как я мог такого не заметить после того, как сегодня возился с тобой?

Когда он это сказал, всё стало на свои места. Действительно, как он мог не заметить? Мне хотелось списать всё на лихорадку и яд, но дело было не только в этом. Меня сбило с толку его поведение.

— Ты с Северных земель, ты проделал весь этот путь до Империи. Ты должен знать, кто такие демоны, — я не спрашивал, а констатировал факт, глядя ему в глаза. — Почему я всё ещё жив?

Весёлость не сошла с его лица, но мой взгляд он встретил спокойно.

— Именно потому, что я знаком с демонами, я и знаю, что ты не похож на них, — просто сказал он. — Ни один нормальный демон не делится своими исследованиями с Аубёрстом. Ни один нормальный демон не упустит столько шансов убить кого-то вроде меня. Ни один демон не понимает людей так же хорошо, — он улыбнулся, честно и светло. — И я не думаю, что хоть один из них рискнёт жизнью, чтобы спасти друга.

Долгое мгновение – дольше, чем мне хотелось бы признавать, – я не мог подобрать слов. Я пытался придумать хоть что-то, чтобы опровергнуть его догадки, но не мог.

***

Мы сидели на террасе.

Тойфлиш распорядился, чтобы его конструкты уложили меня на то самое бревно, где мы отдыхали вначале, за что я был ему признателен. Я так и не понял, почему он упорно тащил меня из подземелья лично, когда для этого у него была вполне работоспособная нежить, но эта мысль надолго у меня в голове не задержалась.

Я был в ослабленном состоянии и ещё не до конца оправился от яда, но к моменту нашего возвращения к Бегемоту моё сознание прояснилось. Впрочем, постоянная боль, моя давняя спутница, моим истрёпанным нервам не помогала.

После ужина, как и следовало ожидать, повисло тягостное молчание.

Тойфлиш грел руки о чашку с чаем – приготовленным с помощью простого бытового заклинания, которому я его научил, – и молча смотрел на стол. Я же просто сидел и ждал, пока яд окончательно выйдет из моего тела.

Было ясно, что тишина долго не продержится. Вместо того чтобы ждать неизбежного, я, всё взвесив, решил взять инициативу на себя.

— Мне непросто объяснить, почему я отличаюсь от других демонов, — наконец произнёс я. Тойфлиш вздрогнул и удивлённо на меня посмотрел. — Ты, наверное, ломаешь голову, как бы начать разговор, — сделал догадку я, почти не сомневаясь в своей правоте.

Некромант неловко хмыкнул, его плечи поникли – так бывало всегда, когда он расслаблялся у себя дома, а не был в походе.

— Пожалуй, да… — он запнулся и на мгновение почесал щеку. — Это не та тема, которую я умею правильно начинать.

Я слегка склонил голову.