Но в его плечах была едва заметная напряжённость, будто он пытался быть спокойнее, чем ему удавалось. И хотя это не моё дело, во мне поднялось желание, чтобы он открылся. Рассказал, что действительно произошло. Только… Рис хотел говорить о своей разорванной помолвке не больше, чем я о своём браке.

То есть не хотел.

Не успела я опомниться, как мы уже подъехали к дому. Рис припарковался рядом с машиной тёти Джо, обошёл вокруг и открыл мне дверь. Когда я выбралась наружу, он протянул руку, чтобы помочь мне выйти… и я почему-то замерла, уставившись на его большие, чуть шершавые пальцы и тёмные волоски у запястья. Я подняла взгляд, Рис смотрел на меня так терпеливо, так мягко, что у меня перехватило дыхание. Он предлагал, не навязывал. И почему-то это имело огромное значение.

Наконец, я вложила ладонь в его. Между нами проскочило острое, почти электрическое ощущение. Моя рука утонула в его, и он очень нежно провёл большим пальцем по моим костяшкам, всего один раз. Помог мне выбраться и отпустил.

— Спасибо, — прошептала я, удивлённая тем, как сильно пожалела, что он отпустил мою руку.

— Не за что, — ответил он коротко, немного скованно.

Он уже собирался войти в дом, когда я сказала: — Рис.

Он обернулся, его голубые глаза будто впитывали меня, изучали каждую черту, словно он пытался решить, какая из них ему нравится больше всего. Похоже, у меня разыгралось воображение. Он ничего не сказал, просто ждал, открыто, терпеливо, пока я продолжу. Я прочистила горло, вспоминая, что говорили Дерек и Нула, что он как сейф, никому не рассказывает причин их расставания.

— Это работает в обе стороны, знаешь? — произнесла я. Он всё ещё молчал, только приподнял бровь. — На днях ты сказал, что ты хороший слушатель, если мне вдруг понадобится поговорить. Я просто хотела, чтобы ты знал: я тоже здесь.

Некое неопределённое чувство промелькнуло на его лице, прежде чем он серьёзно кивнул.

— Спасибо, Чарли.

А потом он развернулся и вошёл в дом.

23. РИС

Она пахла так же, как прежде.

Проведя с Чарли всего час наедине, я понял простую вещь — она всё ещё меня привлекала. Возможно, даже сильнее, чем раньше. Её медово-миндально-кокосовый аромат был столь же ощутим, как в те подростковые годы. И теперь он пропитал салон моей машины до последнего миллиметра.

Она пришла ко мне первой, рассказала, что Стеф пытается выйти на Нулу, и я был ей за это благодарен. Не мог не потеряться на мгновение в её честных, тёплых, орехово-карих глазах с золотистыми искорками, пока она всё объясняла.

Я любил быть готовым, когда кто-то что-то замышляет, и за это предупреждение я был обязан Чарли. Хотя я и так знал, что Стеф хочет меня вернуть. Она уже засыпала меня сообщениями, голосовыми, мольбами встретиться, всё обсудить. Я отказывал и она, очевидно, решила использовать Нулу, зная, что та слишком добрая и доверчивая.

И это раздражало. Потому что Стеф не интересовала дружба с Нулой. Её интересовали связи. Возможность следить за мной. Возможность быть рядом с семьёй, чьё имя весит в обществе куда больше, чем её собственное. Она коллекционировала влиятельных знакомых, будто это олимпийский вид спорта. Я терпел это, понимая, что в её PR-работе связи — валюта. Но мысль о том, что она использует моих друзей ради своей карьеры, выводила меня из себя.

Чёрт. Похоже, придётся всё-таки поговорить с ней. Раз и навсегда.

И я этого разговора ждал ровно столько же, сколько ненавидел сам факт его необходимости. Стеф умела убеждать. Она не понимала лишь одного: никакие слова не могли заставить меня вернуться к ней.

— Эй, вы двое! — поприветствовала нас Джо, когда я вошёл на кухню, Чарли шагом позади. Упоминал ли я, насколько чертовски соблазнительной она стала? Эти рубашки на пуговицах, кардиганы — всё, что скрывало каждый дюйм её гладкой оливковой кожи, только сильнее будоражило воображение, потому что я знал, какие формы скрываются под ними. Я до сих пор приходил в себя после того, как она дрожащими пальцами расстёгивала рубашку во время панической атаки у меня в офисе. И как же я ненавидел себя в тот момент. Женщина задыхалась, а у меня эрекция.

— Еда будет готова минут через двадцать, — продолжила Джо. — Так что устраивайтесь.

— Я умираю с голоду, — сказала Чарли. — Ты не будешь злиться, если я перекушу?

— Что-нибудь незначительное, — смягчённо разрешила Джо. — Только аппетит не испорть.

— Невозможно, — отозвалась Чарли, бросив мне улыбку, от которой у меня внутри что-то странно сжалось. — У меня нет того датчика, что говорит “хватит, ты наелась”.

Я усмехнулся. В этом доме она была явно спокойнее. И я её понимал — дом Дерека всегда был для меня убежищем. Местом, где можно дышать.

Чарли исчезла в кладовке и появилась через минуту с маленьким пакетом чипсов. Наши взгляды пересеклись, когда она высыпала порцию себе в ладонь — и меня тут же накрыла волна воспоминаний.

Мы потеряли невинность в этом доме. А после… после, насытившись друг другом, доедали чипсы и шоколадное печенье. И я держал её, убеждённый, что я самый счастливый ублюдок, какой только существует.

Наши взгляды встретились, она слегка вздрогнула. Она тоже вспомнила?