Тем не менее, было трудно поверить, что прошло шестнадцать лет. Я уже не был тем человеком. Пять лет я провёл на службе. Рак мамы вернулся всего за несколько недель до моего двадцать пятого дня рождения, и лечение в этот раз не сработало. Когда я потерял её, маленькая часть меня ушла в могилу вместе с ней. Отец всё ещё был жив — что снова показывало, насколько несправедлив этот мир. По крайней мере, сейчас он слишком боялся меня, чтобы появляться у моей двери. Последнее, что я слышал о нём: он вышел из тюрьмы, жил в муниципальной квартире где-то в Мите и растратил деньги от продажи нашего старого дома.

Меня успокаивало, что маме удалось прожить шесть лет без него, прежде чем эта ужасная болезнь забрала её.

Тётя Клэр тоже погибла от рака груди, через несколько лет после мамы. Казалось, болезнь была решительно настроена уничтожить всех женщин в этой ветви нашей семьи. Без них оставалась пустота, которую уже невозможно было заполнить. Без мамы и тёти Клэр мы — дядя Юджин, мои кузены Шей и Росс, и я — превратились в кучку потерянных мужиков, у которых исчез тот самый клей, что когда-то держал нас вместе.

Потом Росс встретил свою жену Доун, у них начали появляться дети, и постепенно все начали снова становиться чем-то вроде семьи.

Не такой как прежде, но я смирился с этим.

Возвращаясь к Чарли, я заметил, что она удивилась, когда Подриг вскользь упомянул, что мы будем работать в одном здании. Разве Нула или Дерек не сказали ей, что я работаю в отеле? Подумав, я вспомнил, что она выглядела ошеломлённой, когда я сам зашёл в дом, словно призрак из её прошлого, которого она не ожидала увидеть.

Чёрт, у неё не было ни малейшего представления, что я появлюсь, да? Я готов поспорить, что она и о том, что мы будем коллегами, не знала.

К концу ужина Чарли отказалась от десерта и сказала Джо, что хочет пойти на прогулку по пляжу. На улице было холодно и темно. Джо указала на это, но Чарли ответила, что ей нужен свежий воздух после того, как весь день была дома.

Я наблюдал, как она уходила, глаза следили за мягкими изгибами её фигуры в сером шерстяном кардигане. Волосы, тот же глянцевый оттенок тёмно-коричневого, были короче, чем я помнил.

— У Чарли не было ни малейшего понятия, что я собираюсь быть здесь, да? — тихо сказал я Дереку, сидевшему рядом со мной.

Он потер подбородок. — Эээ… не уверен. Нула, ты говорила Чарли, что Рис придёт на ужин?

Сестра нахмурилась, выглядя виноватой, и все начали обращать на это внимание, что мне совсем не понравилось. — Нет, — ответила она, затем посмотрела на меня. — Прости, Рис. Я особо не рассказывала ей о тебе. У неё был очень тяжёлый период после развода. Мы всё время только это и обсуждали.

Спина напряглась, я сосредоточился на одной части её слов.

— Что значит «тяжёлый период»?

Нула смутилась.

— О, ты знаешь, разводы редко бывают лёгкими.

— Расскажи мне о них, — пробормотал Дерек себе под нос.

К счастью, его дети были заняты телефонами и не слушали разговор, поэтому не услышали его комментария. Палома, его бывшая жена, при разводе оставила ему лишь крохи. Он добился совместной опеки над детьми, но она получила значительную часть его состояния, включая четырёхкомнатный дом, в котором они жили в браке. Сейчас Дерек жил в квартире, где было две дополнительные комнаты — на случай, когда дети приезжали к нему.

Что-то в выражении лица Нулы, когда я спросил о разводе Чарли, насторожило меня. Казалось, она что-то недоговаривает.

— Мы просто так рады, что она здесь, — вставила Джо. — Прошло слишком много времени с тех пор, как мы в последний раз видели Чарли. Её бывший муж… — Она замолчала, словно передумав говорить.

— А что с её бывшим мужем? — спросил Дерек, нахмурившись.

Джо посмотрела на Подрига, казалось, сомневаясь, прежде чем вернуться к сыну.

— Он плохо ладил с её матерью. Луиза призналась мне, что Джесси настроил Чарли против неё, убедил её меньше времени проводить с семьёй.

Услышав это, я напрягся, желудок болезненно скрутило. Какой же надо быть мразью, чтобы убеждать свою жену не видеться с собственной семьёй?

— Я думал, что она просто была занята карьерой, вот и не приезжала, — сказал Тристан.

Да, я тоже так думал. Я представлял Чарли, живущую своей жизнью, замужем за тем улыбчивым парнем с фото, которого, конечно же, я ненавидел, строящей будущее. Мысль о том, что её отсутствие связано с каким-то принудительным контролем, сильно меня тревожила.

— Нет, — вставила Нула, губы её выстроились в плоскую, недовольную линию. — Сначала мы все так думали, но быстро стало ясно, что Джесси не очень хороший человек.

Не очень хороший человек? И что это, чёрт возьми, значит? Я сжал стакан, сделал резкий глоток и пытался сдержать ярость от того, что Чарли оказалась с кем-то, кто — судя по выражению лица и тону Нулы — обращался с ней хреново. Я снова представил ту девчонку, которую знал летом: яркие глаза, улыбка, способная окрылить. А потом вспомнил женщину, сидевшую за столом — тревожную, тихую, словно угасшую. Жжение в груди усилилось.