Я сказал ей, что Дереку плевать на роль шафера, и после развода он стал циничен относительно брака и свадеб в целом. Я точно знал, что даже присутствовать на свадьбе будет для Дерека неприятно, но Стеф продолжала настаивать, что выбирать кузена вместо лучшего друга — грубо и может вызвать раздор.

Она просто не могла успокоиться, пока я не начал подозревать, что дело в чём-то большем. В конце концов, я прямо спросил, есть ли у неё проблема с Шеем. Тогда она, наконец, призналась: её беспокоило, что он испортит речь, ведь Шей немой и не сможет выступить «как положено». Я ответил, что мы наймём сурдопереводчика, и всё будет замечательно. После этого она закатила истерику и накричала на меня, что я пытаюсь разрушить её большой день.

Заметьте — её, а не наш.

В тот момент я увидел всё, что было неправильно в нашей помолвке, и насколько плохо мы подходили друг другу. С потрясающей ясностью я понял: я не могу на ней жениться. Я не мог связать жизнь с женщиной, которая не хочет, чтобы мой кузен — человек, который ближе мне всех в мире — был моим шафером только потому, что его инвалидность может сделать её свадьбу менее «идеальной» и «глянцевой». Она не могла вынести мысль о том, что он будет произносить речь жестами — и для меня это было отвратительно. Тогда все мелкие тревожные сигналы, которые я раньше игнорировал, ярко вспыхнули перед глазами: её материализм, поверхностность, тщеславие. Я был слишком ослеплён её красотой и тем, как она меня боготворила, чтобы увидеть правду.

Стеф оказалась снобкой, и к тому же эйблисткой, и от этого меня мутило.

Честно говоря, всё стоило прекратить ещё тогда, когда я услышал, как она говорит по телефону с одной из своих подружек невесты — Магдой — и настаивает, чтобы та сняла брекеты до свадьбы. Она хотела, чтобы «у всех были красивые улыбки на фотографиях». Это была её дословная формулировка. Я был в ярости и настоял, чтобы она перезвонила Магде и извинилась. И что снимать чёртовы брекеты совершенно необязательно. Стеф же вела себя так, будто это я был неразумен.

Так я и оказался в нынешней ситуации: помолвка разорвана, а женщина, от которой я был без ума в девятнадцать, сидит напротив меня за обеденным столом. Чарли была ещё красивее, чем в моих воспоминаниях. Она превратилась в потрясающую женщину, но казалась несчастной и немного замкнутой. Я не мог понять, в чём дело, но в её глазах жили тени. А то, как она вздрогнула, когда я попытался обнять её ранее... Тристан сказал, что она только что прошла через развод, так что было логично, что она не в лучшей форме. Но насколько она была не в себе… это тревожило.

Я даже не могу сосчитать, сколько раз мне хотелось связаться с ней за эти годы. Через пару месяцев после того, как я поступил на службу во Французский Иностранный легион, у мамы обнаружили рак груди. Как только она позвонила мне, мой мир стал серым. Я был в полном шоке. Как так? Мы пережили отца, прошли через ад и выбрались, и вдруг этот короткий период покоя разбился вдребезги. Я хотел крушить всё вокруг. Я был вне себя от ярости и бессилия — всё вокруг грозило рухнуть, и я тонул под этой тяжестью. Я перестал писать Чарли. Я онемел. Я не мог вынести мысль о том, чтобы слушать о её жизни, скучать по ней, в то время как моя собственная трещала по швам.

Мне пришлось просить специальный отпуск, чтобы быть рядом с мамой во время лечения. Я был в таком состоянии, что несколько месяцев никому не говорил, что вернулся домой. Мама уже не жила в Малахайде, так что риск случайно встретить друзей был минимален. Они были уверены, что я всё ещё во Франции.

К тому времени, как мама вошла в ремиссию и я вернулся на базу, прошло несколько месяцев. Я начал набирать в себе храбрость, чтобы снова написать Чарли. Но посмотрев её соцсети, увидел фото: она и какой-то темноволосый тип, оба улыбаются, а она демонстрирует своё обручальное кольцо.

И мир снова потемнел.

Это стало очередным подтверждением, что Бог, судьба или кто там наверху, явно ополчились на меня. Меня разрывало от самобичевания: если бы я только вытянул себя из того мрака, в который провалился, когда мама заболела… если бы написал ей, объяснил всё… возможно, она бы не ушла к другому. Но я был подавлен, зол, потерян, раздавлен несправедливостью того, что выпало маме. Она, наконец, освободилась от моего никчёмного, жалкого отца — и тут же заболела. Это было слишком жестоко.

И всё же я не мог поверить, что Чарли просто так меня отпустила. Я так и не набрался смелости сказать это, но я влюбился в неё тем летом. Думал, она чувствовала что-то похожее.

Но, очевидно, нет.

И, честно говоря, я не винил её. У Чарли была своя жизнь, свои проблемы, она только что узнала, что её семья скрывала от неё огромную тайну. Это не моё дело судить её за то, что она не ждала меня, за то, что искала счастье там, где могла.