Маргарет стоит рядом и наблюдает за ним с подозрением.

— Осторожнее, — говорит она, когда он не слишком бережно ставит на землю сундук с посудой. — Там чайник. И он, между прочим, фарфоровый.

Кучер бормочет что-то невнятное в ответ и, закончив с выгрузкой, быстро забирается обратно на козлы. Он даже не прощается с нами, просто дёргает поводья, и карета с грохотом уезжает, оставляя нас одних посреди мёртвой земли, перед приоткрытыми воротами заброшенной крепости.

— Ну, — произносит Маргарет, когда стук колёс стихает за поворотом. — Вот мы и дома.

Не могу сдержать нервный смешок. Дома. Это слово звучит настолько неуместно в этом месте, что кажется почти кощунственным.

— Помоги мне с воротами, — говорю я, подходя к створке, которая едва держится на петлях. — Надо открыть их шире, иначе мы не пройдём.

Маргарет подходит и упирается плечом в дерево. Вдвоём мы толкаем створку, и она поддаётся с таким скрежетом, что я морщусь от противного звука, словно от боли. Петли, наверное, не смазывали лет сто, и ржавчина сыплется на землю, как красная пыль.

Когда ворота открыты достаточно широко, мы осторожно входим во внутренний двор.

Он оказывается ещё хуже, чем выглядел издалека. Камни, битый кирпич, куски черепицы, какие-то гнилые доски, покрытые плесенью, — всё это валяется вперемешку, и я не вижу ни одного ровного места, куда можно было бы ступить без опаски.

— Знаешь, что мне это напоминает? — говорит Маргарет, останавливаясь посреди двора и медленно поворачиваясь вокруг своей оси. — Кладбище. Только здесь вместо могил — камни. И тишина такая... такая жуткая.

Я вынуждена согласиться с Марго. Тишина здесь действительно особенная.

— Нужно найти коменданта, — тихо произношу я. — Дядя сказал, что здесь должен быть гарнизон.

— Гарнизон, — фыркает Маргарет. — Если здесь кто-то и живёт, то почему мы не видим ни дыма, ни огня, ни света свечей?

Я не знаю ответа на этот вопрос, поэтому просто иду вперёд, к главному зданию, которое стоит в глубине двора. Оно выглядит немного крепче остальных: стены целы, крыша хотя бы частично на месте, и даже дверь есть — тяжёлая, дубовая, окованная железом.

Поднимаюсь по каменным ступеням, которые крошатся под ногами, толкаю дверь и вхожу внутрь.

Внутри — большой зал с высоким потолком, который, наверное, когда-то был главным помещением крепости. Здесь — длинный стол, заваленный грязными тряпками, несколько стульев, часть из которых сломана, и огромный камин, в котором лежит слой пепла и золы.

Пахнет сыростью, пылью и слабым, почти неуловимым запахом дыма.

На стенах — давно потухшие факелы. В углу стоит стойка с оружием, но она почти пуста: лишь несколько старых мечей, покрытых ржавчиной, да пара копий с обломанными древками.

— Элиана, — тихо зовёт меня Маргарет от двери. — Смотри.

Она указывает на пол у камина. Оборачиваюсь и вижу, что на полу, на куче тряпья, кто-то лежит. Испуганно замираю, чувствуя, как сердце уходит в пятки, а потом понимаю, что это человек. Старый, седой, в изношенной одежде, которая когда-то, судя по цвету, была военной формой. Сейчас же она больше похожа на лохмотья.

Старик лежит неподвижно, и на секунду мне кажется, что он мёртв.

Но вот он шевелится, приподнимает голову и смотрит на нас мутными, слезящимися глазами. Он явно пьян — это видно по тому, как старик пытается сфокусировать взгляд, и по пустой бутылке, которая валяется рядом с ним.

— А? — произносит он хрипло. — Кто здесь?

Маргарет делает шаг назад и что-то шепчет себе под нос.

Я же делаю шаг вперёд и выпрямляюсь.

— Я — принцесса Элиана из дома Вэйров, — твёрдо произношу. — По приказу его величества короля Эдриана, моего дяди и главы дома Вэйров, я назначена на должность Наместницы Севера. Где комендант крепости? И где весь гарнизон?

Несколько секунд старик молча смотрит на меня непонимающим взглядом, затем медленно садится и опирается спиной на камин.

Замечаю, что у него нет одной руки. Левый рукав его куртки пустой и приколот к плечу.

— Комендант? — переспрашивает он и вдруг начинает смеяться. Смех у него хриплый, сухой. — Комендант, ваше высочество, это я. Сержант Бьорн, к вашим услугам. А гарнизон... Так нет его больше. Разбежался. Кто в город подался, кто на юг, а кто просто... — он делает неопределенный жест здоровой рукой, — ...исчез.

****

Дорогие читатели!

Приглашаю вас в веселую историю Лизы Форти

Ошибка Дракона или грязелечебница от Зинаиды Ивановны

Зинаида Ивановна в 70 лет попадает в тело юной жены Дракона. Но вот незадача: чешуйчатый мерзавец сослал супругу на гиблые болота умирать, чтобы прибрать к рукам её алмазные копи. Ни денег, ни слуг, одна сырость и разруха.

Но он не на ту напал!

Читать здесь:

Глава 17

— Как это исчезли? — не понимаю я.