Я задохнулась, как будто меня ударили, и резко отвернулась. Захотелось закрыть половину лица рукой. Спрятаться, притвориться, что я не… что я не… Что я - это не я. Какая-то другая, другая женщина. Не уродливая.

Да гори ты в аду, Торн!

Ненавижу тебя!

- Вставайте! - снова толкнула меня в плечо кадровичка. - Ректор Торн, простите! Это… это нуждающаяся! По вашей программе! За пособием для детей!

- Что? - удивилась я. - Но у меня нет детей!

- Тогда зачем вы сюда пришли? Пособия - только для семей с детьми!

- Я пыталась вам сказать, что...

- Я вызову охрану, ректор Торн, - промурлыкала блондинка, и я вздрогнула.

Этот тон! Я его знаю! Так вот, почему ее лицо казалось знакомым.

Сильно же она изменилась.

- Ну почему же уходит, - по голосу Торна я поняла, что он все еще улыбается. - Вижу, произошло недоразумение. Позвольте представить вам нового декана бытового факультета, мисс Валери Рассел.

9.1

Тишина, повисшая после его слов, была абсолютной.

Я поковырялась в ухе кончиком пальца, проверяя, не заложило ли его.

Нет, работает.

Обе женщины, и кадровичка, и преподавательница, замерли с одинаково шокированным выражением лица.

Торн продолжал улыбаться.

Почему он на меня так пялится?

Псих.

- Здравствуйте. - Тяжело встав, я протянула кадровичке руку. - Новый декан бытового факультета. Позвольте представиться.

Боже, я безнадежна. Еще бы козырнула и честь отдала.

- Э… - выдавила кадровичка.

Глаза ее за стеклами очков были круглыми, как монеты. Один из десятка конвертов, которые носились по воздуху, ударил ее в висок острым уголком, но она даже не обратила на это внимания.

Руку она мне пожимать тоже не спешила.

Помедлив, я опустила ее вниз и сжала в кулак.

- Мисс Купер, - вмешался Торн. - Прошу вас, оформите все необходимые документы для приема мисс Рассел на работу.

Он подошел ближе, остановился рядом со мной, и я отшатнулась.

Глаза кадровички стали еще больше.

- Мисс Купер, - позвал Торн. - Должность декана бытового факультета и преподавательницы по разговорному этикету.

- Что? - хором возмутились я, кадровичка и светловолосая преподавательница.

Замолчав, мы переглянулись и синхронно уставились на Торна.

- А что? - выгнул бровь Торн. - Декан бытового факультета традиционно ведет у старших курсов занятия по разговорному этикету и искусству светской беседы. Что-то не так, мисс Рассел? Вы отказываетесь от должности?

Издевается.

Да я от искусства беседы еще дальше, чем от того, чтобы быть счастливой женой и мамой трех пухлощеких карапузов!

Торн усмехнулся, сверля меня все тем же непонятным взглядом.

Что за игру он затеял? Сначала нанял меня на одну должность, на которую я очевидно не подхожу, а теперь решил сбросить на меня еще одну?

Думает, я сбегу? Расплачусь? Буду просить войти в мое положение?

О мифической помолвке с Торном я старательно не думала. Он идиот, но не настолько, чтобы представлять всем... меня.

Мне нужны деньги, мне нужна работа, а с остальным я разберусь как-нибудь.

- И не подумаю, - сказала я. - Оформляйте.

Торн снова усмехнулся, и я не выдержала:

- Что ты на меня уставился? Дыру протрешь.

- Ты какая-то бледная, - вдруг сказал Торн. - Хорошо себя чувствуешь?

Что?

- Не твое дело. - Я дернула головой и повернулась к кадровичке. - Мисс Купер, вам нужны от меня какие-то документы?

- Э…

Она сломалась или что? Эй! Есть кто дома?

Я помахала рукой перед ее глазами.

Да уж, достойно преподавательницы по этикету, ничего не скажешь! Но, с другой стороны, в должность я пока не вступила, так что могу себе позволить некоторые слабости.

- Рассел, - позвал Торн. Судя по голосу, он снова подобрался слишком близко. - Вчера ты упала в обморок в моем кабинете. Я не стал звать целителя, но…

- Вот и молодец, что не стал! - выпалила я. - Что ты вообще о себе возомнил, Торн? Думаешь, я буду перед тобой отчитываться по поводу моего здоровья?

Я повернулась к нему, скрестив руки. Клянусь, я практически видела, как Торн знакомым движением подожмет губы и процедит: “Не забывай, с кем ты разговариваешь, Бродяжка”.

Старые добрые отповеди от старосты курса, непогрешимого Хантера Торна.

Руки сами собой сжались в кулаки.

Как же я его ненавидела. Каждую минуту моей жизни с тех пор, как впервые увидела.

В первый год учебы, когда мы почти не говорили друг с другом, это было проще. На втором… на втором все стало сложнее.

Я выгнула бровь, ожидая ответа. Ну и что ты сделаешь? Отчитывать меня будешь? Уволишь?

Он потянулся к моему лицу. Я отпрянула, уходя от удара, но он почему-то дотронулся до моей изуродованной щеки кончиками пальцев.

- Ты совсем не изменилась, - улыбнулся Торн.

Я оттолкнула его руку и отшатнулась, опрокинув стул.

Что он несет?

Он издевается?

Что ему от меня надо?

Зачем он трогает мое лицо?

Мои шрамы?