Да прицепились они к этим манерам, е-мое. На себя бы посмотрели! Хотите посплетничать про начальство - хотя бы дверь закрывайте, осторожность превыше всего! А там и до манер недалеко.

В Охотничьем корпусе вы бы долго не протянули, с таким-то подходом.

Я шагнула в дверь и замерла.

Отдел кадров совсем не изменился: та же небольшая продолговатая комната, два письменных стола, заваленных бумагами, шкафы с серыми картонными папками, снующие туда-сюда зачарованные конверты.

На меня уставились две женщины. Одна из них, лет пятидесяти, строгого вида и в очках, сидела за столом.

Вторая замерла напротив - высокая, светловолосая, одетая в преподавательскую темно-синюю мантию. На вид она была моей ровесницей, только красивой. Она казалась мне смутно знакомой.

У обеих женщин, когда я вошла, неприлично отвисла челюсть, на лицах появилась та самая смесь, которую я ненавидела: немного жалости и много брезгливости.

- Здравствуйте. Я…

- О! - расплылась в нервной улыбке кадровичка - Вы, должно быть, по поводу пособия?

Пособия? Торн уже и в отделе кадров рассказал о своей “милости”?

Сцепив зубы, я кивнула.

Деньги мне были нужны - отказываться я от них не собиралась. Даже если это деньги Торна.

Корона, в целом, прилично мне задолжала за годы службы!

И почему эта очкастая так улыбается?

- Конечно! - прощебетала она. - Прошу вас, присаживайтесь! Нужно будет заполнить заявление!

- Но я…

- Присаживайтесь!

Ладно.

Я опустилась на стул, вытянув больную ногу и повернувшись к женщине за столом здоровой стороной лица, чтобы ее не нервировать.

Она вытащила из папки пустой лист и положила передо мной.

- Пишите, - скомандовала она и снова повернулась к преподавательнице: - Так вот, я уверена, что скоро ректор Торн представит невесту! Интересно, кто она? Как ты думаешь?!

- Да ну, - закатила глаза преподавательница и вздохнула. - Какая там невеста? Сплетни одни, мы бы знали, если бы он кого-то нашел, он же в академии сутками. Лучше расскажи, по бытовому факультету есть наконец назначения? Ректор Торн определился, кто будет деканом?

Я замерла.

Так, стоп.

А за кого они меня тогда приняли?

- Позвольте представиться, я как раз…

- Ой, простите! - перебила меня кадровичка. - Сейчас я все объясню! Вот тут - имя и фамилию, а вот тут - “ректору Королевской академии профессору Хантеру Торну”.

- Профессору, надо же, - пробормотала я.

Как такой идиот мог стать профессором?

- Академия - через “а”, - припечатала она и снова повернулась к собеседнице. - Не назначили, представляешь? Хотя за тебя многие просили! Я целую кипу заявлений от адепток ректору Торну передала!

О как.

Я подняла взгляд на блондинку. Красивая, ухоженная - одна из тех женщин, которой я никогда не смогла бы быть. Такая… со статью.

Я всегда была…

“Бродяжка”, - прозвучал в ушах насмешливый голос из прошлого.

Ну да. Из песни слов не выкинешь.

Зачем Торну вздумалось назначать меня? Ее бы назначил!

Идиот.

Был идиотом - и остался.

- И что он себе думает? - возмутилась блондинка. - Я уже два года преподаю “Искусство домоустройства”! Лучше меня ему не найти!

- Уверена, он тебя назначит, сегодня же! Это явно какое-то недоразумение. Ты лучшая! И адептки тебя обожают.

- Конечно, - поправила длинные светлые волосы преподавательница. - Кто, как ни я, научит их вести себя в обществе, со вкусом одеваться, правильно себя подать… Да удачно выйти замуж в конце концов!

Кадровичка горячо закивала.

- Хорошо, что вы спросили, - решила я все-таки обозначить свое присутствие. - Потому что…

Меня перебил хлопок двери.

Я подняла взгляд и замерла.

В дверях стоял Торн.

Не тот Хантер Торн из моих воспоминаний, высокомерный староста в идеальной белой рубашке, а взрослый Торн, который умудрился стать ректором академии. В бордовой мантии, в очках, с кольцом-печаткой на пальце, с наметившимися морщинами в уголках рта. Раздавшийся в плечах и почему-то выглядящий устало, как будто он не спал всю ночь.

Волосы его почему-то были всклокоченными, дыхание - спертым, как будто он бежал.

- Ректор Торн! - кадровичка вскочила. - Я тут…

- Здравствуйте, мисс Купер, - махнул рукой Торн. - Сидите. Вижу… - Он выдохнул. - Вы уже начали оформление?

Я нахмурилась. И правда запыхался.

Я попыталась представить Торна в форме ректора, который несется по коридорам академии, и не смогла.

- Мы… да… - пробормотала кадровичка и пнула меня в плечо. - Вставайте, миссис! Это его высочество кронпринц. Нельзя сидеть!

Я откинулась на спинку стула и скрестила руки, нагло глядя Торну в лицо.

- И не подумаю.

Он вдруг улыбнулся.

Это был та самая улыбка Торна, из-за которой у него на щеках появлялись ямочки, теплая и какая-то… какая-то… какая-то родная.