В больших городах нечисть появлялась редко, так что большая часть охотников была расформирована по бескрайним просторам империи.

Чем бескрайнее был конкретный простор, тем жирнее и опаснее там встречалась нечисть. Да и люди… к ним тоже возникали вопросы. Иногда они были даже хуже.

Впрочем, это уже было не нашей заботой.

В отряде, да и вообще в Охотничьем корпусе я была лучшей. Не из-за магического дара, сам по себе он ничего не решал.

Я была лучшей, потому что не боялась. Ни боггартов, ни ругару, ни упырей - никого.

Я чувствовала, когда тварь на самом деле загнана в угол, а когда притворяется, чтобы приманить нас поближе. Я не теряла голову, если из темноты на меня смотрела, ласково улыбаясь, чья-то покойная бабуля.

Я никогда не убивала ради убийства и не охотилась ради славы.

Слава вообще оказалась неприятной штукой: сначала твою физиономию печатают на листовках и в газетах, потом зовут на приемы, как циркового медведя, а после начинают спрашивать, почему ты не смогла всех спасти.

“Как вы можете объяснить то, что единственная остались в живых, охотница Рассел?”

Я остановилась напротив двери, откуда раздавался ровный гул сотни адептов, почти на полчаса оставленных без присмотра.

“Разговорный этикет и искусство светской беседы”, надо же, как мне повезло.

Еще и у всего потока.

Надо будет хоть учебник в библиотеке раздобыть. Только что делать прямо сейчас?

В искусстве беседы я могла похвастаться тем, что знаю пару десятков анекдотов, которые даже самых безнадежных забулдыг заставляют краснеть.

Позволив себе роскошь еще несколько секунд помедлить, я решительно толкнула створку и вошла в аудиторию.

“Добрый день, - заранее заготовила я речь. - Меня зовут мисс Валери Рассел, и в этом семестре я буду вести у вас разговорный этикет”.

- Здрав…

Закончить я не смогла, потому что в лицо мне полетело что-то, обвитое огнем.

10.1

Я рефлекторно уклонилась, и предмет врезался в дверной косяк. Стена дрогнула, проем охватил огонь.

Привычно вытянув вперед руку, я собиралась погасить пожар, но замерла.

Ну да. Как я могла забыть: магии у меня больше нет. Какой плохой анекдот, самая живучая охотница всего Корпуса осталась без сил. Лучше бы я умерла после того удара о камень.

Обернувшись, я оглядела толпу притихших адептов. Большинство сидели на своих местах, но возле доски собралась небольшая компания парней, одним из которых был уже знакомый мне высокий смазливый “хорек”. Его левая рука была упакована в поддерживающий медицинский бандаж.

Я что, правда ее сломала?

Да нет, вряд ли. Я бы заметила. Хотя он, конечно, хлипкий...

- По местам. Огонь погасить, - скомандовала я и тут же поморщилась.

Проклятие. Нужно привыкать, что я теперь преподавательница по искусству беседы, и выражаться как-то поизящнее.

А как?

Да пес его знает. Я поправила юбку. Ладно, разберусь. Я, в конце концов, тоже не в лесу выросла, миссис Гривз воспитывала меня, как леди. Осталось только вспомнить, что это такое.

Подняв взгляд, я оглядела адептов, ни один из которых не сдвинулся с места.

Все они смотрели на меня, как на призрака, который вдруг ожил и предложил выпить чаю в ближайшем кафе.

- Чего ждем? Пока вся академия загорится? Занятия все равно не отменят, и не мечтайте. Погасите огонь.

Я шагнула вперед и огляделась в поисках кафедры. А, вон она, валяется на боку. Отлично.

- А ты кто вообще такая, чтобы нам указывать? - развязно ухмыльнулся “хорек”.

Я подняла брови.

- Я думала, мы с вами уже познакомились, мистер?..

В ответ на мой немой вопрос, “хорек” ухмыльнулся шире.

- Я первый спросил.

Отделившись от толпы, он сделал пару шагов ко мне, и я выставила вперед руку.

- Вы уверены, что хотите продолжить? Помнится, в прошлую нашу встречу вы просили вас отпустить и извинялись. Хотите снова? Рука зажила уже? Или на вторую хотите такое же украшение?

По рядам адептов пробежал шепоток, и я заговорила громче:

- Отвечая на ваш вопрос, я думаю, мое имя некоторым отлично известно. Тем, кто видит меня в первый раз, рассказываю: меня зовут Валери Рассел или просто - мисс Рассел. Офицер Охотничьего корпуса в отставке, кавалер Ордена доблести. У вас я буду вести занятия по разговорному этикету и искусству светской беседы.

Я замолчала, давая адептам осмыслить то, что они только что услышали.

“Я же говорил, что это Леди Смерть!”

“Говорят, она убила целую деревню, но доказать ничего не смогли!”

“Весь ее отряд…”

Вторую часть фразы я не услышала.

Надо же… Два года с той истории прошло, я думала, все забыли.

На секунду прикрыв глаза, я отчеканила:

- Потом обменяетесь сплетнями обо мне, господа адепты. Займите свои места - и начнем урок. Мистер?.. Ваша фамилия?

Я снова многозначительно посмотрела на “хорька”. Он скривился, но все-таки выплюнул:

- Уэзерби.