Сложнее было привыкнуть к вечно ноющей ноге и… И к тому, как на меня смотрели. Так глупо, но когда-то я гордилась тем, какая я хорошенькая.

Мне нравилось мое лицо. Миссис Гривз суеверно называла это “проклятой красотой” и призывала меня быть осторожнее.

“Что ты на меня уставилась, Бродяжка? Думаешь, раз у тебя хорошенькое личико, тебе что-то светит? Хотя я не отказался бы с тобой проснуться, пару раз точно”.

“Рассел, ты ума меня сводишь”.

"Рассел..."

Я закрыла глаза.

- Ну и уродина… - пробормотал мужской голос.

Я не стала оглядываться в поисках того, кто это сказал. Уверена, эта мысль, даже не озвученная, крутилась в половине голов присутствующих.

Жаль все-таки, что я не могу заставить их всех чистить клозеты до потери сознания, а потом обежать десять раз вокруг казарм. После такого чужая внешность их уж точно волновать бы перестала.

- Достаточно точное замечание, - сглотнула я. - Но не слишком уместное, что возвращает нас к теме разговора. Зачем вообще изучать искусство беседы?

Уэзерби, сидящий за первой партой, что-то неразборчиво пробормотал.

Я прищурилась. Если это очередное оскорбление - пусть пеняет на себя.

- Громче, мистер Уэзерби, - процедила я и, спохватившись, добавила: - Неправильных ответов здесь нет.

Во времена моей учебы мне очень нравилась эта фраза. Конечно, позже обычно выяснялось, что неправильные ответы вполне себе есть, но сейчас я преподаватель, так что собиралась играть по правилам.

- Чтобы сдать экзамен! - повторил он с наглой ухмылкой.

“Вертел я и тебя, и этот экзамен на… пальце”, - говорило это выражение лица.

Вот же хорек.

Я кивнула.

Миссис Кук, которая была деканом бытового факультета и вела искусство светской беседы в мое время, наверняка отчитала бы его за нахальство и отправила на отработку. Возможно, мне стоило бы пойти по ее стопам, но…

Но в бездну все провались, разве он не прав? Даже несмотря на то, что хорек.

И вообще, где я и где миссис Кук? Нет ничего смешнее для такой, как я, чем строить из себя леди. В пекло все эти игры.

- Вполне. Для чего еще? Еще варианты ответа? Ну, давайте!

- Чтобы вести светские беседы, зачем еще! - выкрикнул кто-то.

По аудитории разнесся хохот. Надо же, какие незатейливые у них шутки.

Гувернантка, которую наняла для меня миссис Гривз, говорила, что юмор похож на иглу. С его помощью можно залатать то, что порвалсь, а можно и уколоть чей-нибудь локоть. “Всегда знай, что и зачем ты говоришь”, - учила она меня, пока я отчаянно скучала и пыталась найти способ сбежать от занятий.

Я вздохнула. Кто бы знал, что ее уроки пригодятся мне на исходе четвертого десятка?

Ладно. Понятия не имею, что я вообще здесь делаю, но Торн хотел, чтобы я преподавала - вот пускай и получает. Как умею, так и буду работать. А смотреть надо было, кого нанимал!

Я подождала, пока последние смешки стихнут, а затем кивнула.

- Исчерпывающе. Но вы никогда не думали, зачем вам учиться вести светскую беседу? Зачем вам вообще нужен этикет? Чтобы что?

Молчание, которое на этот раз повисло в аудитории, было по-настоящему недоуменным.

- Чтобы быть вежливыми, - выкрикнула та самая адептка, которая рассуждала про мой глаз.

Надо же, первый нормальный ответ.

Я кивнула.

Возможно, миссис Кук вела бы себя по-другому, но я не миссис Кук.

Я офицер в отставке.

И, по правде говоря, в светской беседе из любви к искусству я тоже видела мало смысла.

- Да, но зачем вам быть вежливыми? Зачем вообще все эти расшаркивания вроде приветствий, прощаний или вопросов про то, как себя чувствуют собака и дражайшая матушка собеседника? Не проще ли экономить время? Зачем знать, что с незнакомым человеком не стоит говорить о деньгах и спрашивать у него про долги?

- Чтобы никого не обидеть!

- А вы у нас спрашиваете, потому что не знаете? - развязно ухмыльнулся Уэзерби. - Кому вообще пришло в голову нанять такую, как ты?

Я вышла из-за кафедры. Подойдя ближе к рядам столов, за которыми сидели притихишие адепты, я остановилась прямо напротив Уэзерби.

Он слегка вздрогнул, посмотрев мне в лицо, и я наклонилась ниже, чтобы он уж точно разглядел все, что его так сильно пугает.

Внутри все тряслось от желания сбежать отсюда, спрятаться и свернуться клубком на хорошо знакомом чердаке. Я не хотела, чтобы на меня такую смотрели. Это было больно.

- Я выстраиваю с вами диалог, лорд Уэзерби, чтобы вы и ваши однокурсники задумались о том, что мы здесь обсуждаем, а не привычно пропускали лекцию мимо ушей. Видите ли, это именно то, что я пытаюсь до вас донести. Вам…

Я запнулась. Пока я говорила, Уэзерби с привычной наглой ухмылкой наклонился вперед, сокращая между нами расстояния, и моего носа вдруг коснулся запах малинового джема.

Снова.

Им пахло вчера в коридоре, кадровичка упоминала о том, что с кухонь пропадает джем.

Теперь вот Уэзерби.

Это не может быть совпадением.