Кулаки невольно сжались, шум коридора ударил по ушам. Запах малинового джема стал сильнее, сердце заколотилось, а перед глазами все поплыло.

Как вообще можно работать в таких условиях? Кругом шум, толпы людей, ничего не видно, ничего не слышно.

Тихо! Замолчите! Я не могу! Я не…

Кто-то толкнул меня плечом.

- Смотри, где стоишь!

Компания адептов прошла мимо.

Я зажмурилась.

Вдох-выдох, Валери, вдох-выдох. Пересчитай все коричневые предметы, которые видишь. Чья-то коричневая сумка, деревянный подоконник, мужские туфли… Вдох-выдох.

Ты больше не на охоте.

Ты в академии.

И тебе необходимо в отдел кадров.

Давай, вдох-выдох.

Целители называли то, что со мной случается время от времени, травматическим неврозом, вспышками воспоминаний, отложенными последствиями пережитого.

Вдох-выдох.

Это не смертельно.

Нога заболела, как будто в нее снова вцепились острые зубы, криво растущие в два ряда. Только один вид нечисти обладал такой характеристикой и считался самым опасным. Из-за одного представителя этого вида я едва не лишилась ноги.

Всего лишь нужно взять себя в руки. Давай, тебе на этаж выше.

Кое-как мне удалось шагнуть вперед, несмотря на боль. А дальше дело пошло проще.

К тому моменту, как я подошла к двери отдела кадров, я уже выровняла дыхание и даже смогла нацепить на лицо какое-то подобие улыбки.

“Здравствуйте, я Валери Рассел, новая декан бытового факультета, вот мои документы”, - отрепетировала я фразу, которую нужно произнести.

Постучав в дверь, я заглянула внутрь и, раньше, чем успела что-либо сказать, услышала звонкий женский голос:

- Ректор Торн? Жениться? Никогда.

Я отшатнулась.

И здесь Торн! Никакого спасу от него! Наглый, нахальный, невыносимый дракон!

- Почему?

- Да потому что посмотрите на него. Он красив, богат, влиятелен… Такие никогда не останавливаются на одной. Адептки скоро вовсе без блузок начнут на занятия приходить, а он и рад.

Узнаю Торна. Высокомерный, избалованный, уверенный в том, что весь мир крутится вокруг него. Когда мы были адептами, все вокруг ради него тоже готовы были из юбок выпрыгнуть, да что там адептки, даже преподавательницы!

Я считала это отвратительным.

- Да что там адептки! - продолжила обладательница звонкого голоса, как будто прочитав мои мысли. - Даже поварихи вечно таскаются к нему в кабинет! Джем у них, видите ли, воруют. Лучше повода не нашли, дуры! Вот зачем ректору Торну повариха, если он может кого угодно в жены выбрать? Я бы на его месте женилась на какой-нибудь принцессе. Или даже королеве!

Я навострила уши.

Джем, говорите, пропадает? Интересно. Не малиновый, случайно?

- Ну, жениться ему придется рано или поздно, ведь ему нужны наследники. Кронпринц, как-никак.

Конечно, нужны. Тут никаких сомнений.

“Я хочу троих детей. А лучше - пятерых. А ты, Рассел?”

Я прикрыла глаза, пережидая приступ паники.

Странно, что он до сих пор их не завел. Почему он вообще расстался с этой своей Аннабель? Идеальная пара ведь была. Он - кронпринц, она - приехавшая по обмену на время учебы младшая принцесса соседней страны. Король и королева академии. Блистательные, красивые, знатные, богатые. Все смотрели на них, открыв рот, и все пытались им подражать.

- Говорят, он уже нашел невесту, - сказала женщина с голосом пониже. - На осеннем балу ее представит. И не надо смеяться, я сама слышала! Ректор Торн наконец решил остепениться!

Глава 8

Торн решил остепениться?

В горле пересохло от испуга, я зажала рот рукой.

Да нет, быть не может.

Или?..

“Видишь ли, Рассел… По определенным причинам мне кровь из носа нужно представить в этом сезоне невесту. Ты как нельзя лучше для этого подойдешь”, - вспомнила я слова Торна и его ехидную ухмылку.

Нет. Нет-нет-нет.

Это не могло быть правдой, просто он решил надо мной поиздеваться, как и всегда.

“Плоская, как доска, ни стати, ни породы, одна только симпатичная мордашка. Что ты о себе возомнила? Забыла свое место? Так я напомню! Девочки, держите ее!”

Воспоминания о ехидном женском голосе из далекого прошлого врезались в память, и я зажмурилась.

Неприятно, но из песни слов не выкинешь: ни стати, ни породы у меня не было.

За прошедшие годы все изменилось, конечно!

Теперь у меня и симпатичной мордашки не стало.

Я вдохнула поглубже и услышала:

- Кто там стоит? Эй! Я вас видела!

***

Двадцать лет назад

Валери

— Это всё из-за тебя, Торн! Доволен теперь?

Зажав рукой нос и рот, я огляделась.

Фу, какая мерзость!

Мы находились в одном из подвальных помещений академии среди кучи всякого хлама. Сломанные тренировочные манекены, ящики с пустыми флаконами для зелий, какие-то коробки, несколько лопнувших бочек - и все это заляпано серо-зеленой жижей, от которой воняло дохлятиной.