Как же мне хотелось весь его кабинет разнести по кирпичику, по стенке его размазать, язык оторвать! Как он может так говорить? Это же неправда! Я здорова.

После него я была еще у троих целителей - все сказали то же самое. Извините. Нам жаль. Не сможете.

Мне едва исполнилось девятнадцать, когда я обо всем узнала.

Скорее всего, я стала бесплодной из-за инфекции, которую перенесла когда-то в детстве: мисс Гривз говорила, что едва меня выходила. Узнать об этом наверняка было невозможно, но целители были на удивление единодушны.

Пережидая очередную волну боли, я зажмурилась, а затем наконец провалилась в сон.

Утром я долго пыталась понять, приснилось мне то, что произошло вчера, или все-таки нет. Академия, ректор Торн, бытовой факультет…

Честное слово, в дни самой тяжелой горячки мне такого не глючилось!

Мими, черная кошка с одним глазом и половиной правого уха, мирно сопела на моей подушке.

- Ты здесь даже не живешь, - укорила я. - Ты вообще не моя кошка! Кыш с подушки!

- Мя-я-яу! - Мими перевернулась, подставляя мне пузо.

Негодяйка.

- Ты бы знала, Мими, куда я вляпалась, - пробормотала я.

- Мяу? - повторила она, что значило: “Покорми меня, и нечего тут ныть”.

Обжора. И куда только что девается? Тощая, как пила.

Почему я вообще ее кормлю? Конечно, потому что я сердобольная дурочка, вот поэтому! Допустим, у нее тоже нет глаза, но это ничего не значит!

- Мяу?

Ладно. Разберемся.

Встав, я проверила карман юбки и вздохнула. Листа учета трудоустройства там не было. На ботинках, которые я не удосужилась стащить вчера, красовалась грязь, которую я могла нацеплять, только добираясь по полю от академии до железнодорожной станции.

Значит, все взаправду.

Я теперь работаю… На Торна.

Деканом бытового факультета.

Вот это номер.

Я оглядела мансарду и скорбно покачала головой.

На полу валялась юбка, которую я собиралась вчера надеть, но передумала, на столе красовались кружки с остатками кофе, огрызки яблок и пергаменты, на которых я пыталась составлять письма в Охотничий корпус, Военную академию, Полицейское министерство - куда угодно, где могла бы пригодиться не только как поломойка.

Черная шерсть Мими ровным слоем покрывала все поверхности в комнате, потому что я давно решила считать ее частью пейзажа и не пыталась избавиться.

Моя мансарда казалась мне достаточно уютной, но вряд ли я могла быть той, кто способен научить девочек “гармоничной организации быта”.

В наше время деканом была элегантная миссис Кук, которая ежедневно проверяла все девичьи комнаты и заставляла писать строчки за неровно заправленные постели. Сейчас, спустя столько лет, я даже не могла вспомнить, как там они должны были быть заправлены. Подушка должна стоять прямо? Или на уголок?

Ладно.

Будем решать проблемы по мере их поступления.

Может, Торн еще передумает.

А если нет - то у меня хотя бы будет зарплата!

Пробегая мимо церкви, я забросила медяк в кружку Большого Джимми. Как и всегда, он сидел там и надеялся, что кто-то подаст ему милостыню.

Когда-то он тоже служил в Охотничьем корпусе, а потом остался без ноги - ругару оказался слишком проворным. Кто-то сказал бы, что без ноги можно вырезать свистульки из дерева, или стать писарем, или еще чем-нибудь заняться, но у Джимми не вышло. Выходило у него только выпивать и рассчитывать на чужие подачки. Я старалась помогать ему по мере сил, все-таки свой, хотя служили мы в разное время: он лишился ноги за два года до того, как я стала новобранцем.

И, по правде говоря, от такой судьбы, как у него, никто не был застрахован. Это только в сказках, которые пишут книгах по истории империи, все красиво. А в реальности списанные охотники никому не были нужны. От нас старались избавиться, убрать с глаз долой, вручив все положенные награды и принеся все необходимые благодарности.

- Храни тебя бог, Леди Смерть! - хрипло крикнул Джимми мне вслед.

Да что ж так громко-то! По правде говоря, иногда мне хотелось забыть об этом прозвище. Просто взять и начать жизнь с чистого листа.

***

- А, вы наша новая декан бытового факультета! - добродушно прогудел охранник, сидящий в небольшой будке у ворот академии. - Как же, предупрежден! Вот вам временный пропуск, потом покажете мне контракт - сделаю постоянный.

Мне в лицо он не смотрел, листал какие-то бумаги.

- Спасибо.

Чтоб его, не передумал все-таки Торн. Что взбрело ему в голову? Ладно. Получу зарплату - и дело с концом.

- Да не за что! - прогудел охранник, выводя неровные строчки пером на небольшой картонке. - Миссис Валери Рассел, ага.

- Мисс.

- Мисс? А как это? Вы что не замужем? А как же так?.. - Охранник наконец поднял на меня взгляд и охнул. - Ой, кто ж вас так… Мама дорогая…