- Но видишь ли, Рассел, я никак не могу подписать эту твою бумажку… Здесь написано “подписать в случае отказа”. Я тебе не отказываю. Это ты отказываешься от работы, которую я тебе предлагаю. А врать в официальных бумагах я не могу.

Скомкав лист учета, Торн бросил его, целясь в горшок с растением у двери. Рефлекторно вытянув руку вправо, я перехватила комок и сжала до побелевших костяшек.

Псих. Как же я его ненавижу.

- То есть, ты правда хочешь, чтобы я заняла должность декана? Декана бытового факультета, я правильно понимаю?

Бытовой факультет? Даже звучит бредово. Где я и где все эти… рюшечки, бантики и черт знает что!

- Да, у меня как раз открыта вакансия, никак не могу найти подходящего специалиста. А ты, Рассел, всегда умела находить подход к людям.

Торн улыбнулся. Издевается.

У меня перед глазами пронеслись два года учебы в академии - я так и не смогла ни с кем подружиться. Парни меня недолюбливали за колючий характер и побаивались из-за…

Неважно.

А девушек я никогда не понимала, да и они меня тоже. Они все были степенными, аккуратными, с вечно чистой одеждой - у меня никогда не получалось не наставить пятен к концу дня. Ровные волосы, уложенные в прически, из которых не выбивался ни один волосок. Болтовня о заколках, нарядах, мальчишках, которая мне никогда не давалась - и все такое.

- Зачем тебе это, Торн?

- Как зачем? Я ведь должен давать работу тем, кто этого заслуживает. Начнем с испытательного срока. Скажем, три месяца.

- Зачем это тебе, Торн? - повторила я, наклоняясь к нему ниже. - Именно тебе.

Я не то чтобы хотела казаться угрожающей.

Просто так было проще стоять. Боль от ноги медленно ползла к спине и становилась невыносимой.

Торн скользнул взглядом по моему лицу.

Все то время, что мы разговаривали, он смотрел на меня.

От этого я злилась только сильнее. Хотелось спрятатся, прикрыться. Но я не собиралась доставлять ему такой радости.

- Что ж, ты права. У меня тут тоже есть интерес. Видишь ли, Рассел… По определенным причинам мне кровь из носа нужно представить в этом сезоне невесту.

Я вздрогнула и на секунду прикрыла глаза. Я знала, что он не женат - свадьба кронпринца всегда становится государственным событием, я бы не смогла этого пропустить, даже если бы хотела.

Когда мы учились, Торн был помолвлен с красоткой Аннабель и собирался на ней жениться. Я не знала, почему и когда они расстались.

- При чем здесь я?

Торн, сверля меня взглядом, усмехнулся.

- Ну как при чем… Ты как нельзя лучше для этого подойдешь.

Что?!

- Х-х-хантер, - прозаикался его толстый посетитель. - Мальчик мой, ты с-с-сошел с ума?

- Он сошел! - подтвердила я. - Ты головой ударился, Торн? Какая я тебе невеста?! Ты лицо мое видел?! Ты…

Я осеклась. Какая невеста принца? Я не… Я не могу.

Не могу стать невестой Хантера.

Просто не…

Голова закружилась.

Просто не могу.

- Выбирай, моя дорогая Рассел. Или ты принимаешь мое предложение, становишься деканом бытового факультета и моей невестой, - или не получишь никакого пособия. Эту твою бумажку я не подпишу.

- Я ни за что не выйду за тебя замуж, Хантер!

- А мне это и не нужно, - осклабился он. - Я ведь сказал - мне нужно показать невесту. Кто в здравом уме на тебе женится, Рассел? Мне нужно всего лишь…

Что там ему “всего лишь” я не услышала. Перед глазами потемнело, и меня проглотила липкая темнота.

Глава 6

- Нужно вызвать целителя, пускай ее осмотрят, - сквозь шум в ушах услышала я недовольный булькающий голос.

Что, целителя? Не надо мне никаких целителей! Еще не хватало! Я сейчас…

- Не нужно. Валери.

Знакомый голос врезался в сознание, как нож в масло, и я распахнула глаза.

Т…

Торн.

Что за…

Приподняв голову, я огляделась.

Ох, кажется, я все-таки отключилась в его кабинете. В себя я пришла в кресле - кто меня сюда посадил? Надеюсь, не Торн, еще не хватало, чтобы он меня лапал. От одной только мысли меня передергивало, бр-р-р…

Я оперлась на подлокотники, чтобы встать, но Торн надавил мне на плечо.

- Посиди, тебе не стоит так резко вставать.

- Покомандуй мне еще, - бросила я, поднимаясь.

И, естественно, голова тут же закружилась, перед глазами потемнело, а всю правую сторону тела от пятки до уха прострелило болью.

- Ауч-ч-ч…

Торн тут же оказался рядом, подхватил меня за локоть.

- Говорил же - не вставай! Как ты себя…

- Хваталки убрал от меня!

Я вырвала у него руку и, поморщившись от очередного приступа слабости, полезла в карман юбки, нащупала прохладный пузырек и облегченно выдохнула.

На месте.

- Рассел, что ты делаешь?

Я отмахнулась и, вытащив пузырек из кармана, одним глотком влила в себя всю горьковатую жидкость.

- Что ты... Что ты там пить собралась?