Он не отвечает сразу, смотрит в пол, будто там можно найти выход из всего этого.

— Потому что ты… — он запинается. — Ты сестра Джаспера. И я старше. И для тебя всё должно быть по-другому.

— У нас с тобой не на шестьдесят лет разницы, а на шесть! — резко бросаю я, пытаясь сохранить хоть каплю достоинства, хотя щеки пылают. — Ты поцеловал меня сам, — шепчу я, вцепившись в воспоминание о его губах.

Он выглядит так, будто его рвет изнутри.

— Да. И это была ошибка.

Слова бьют по мне, как пощечина.

— Понятно, — говорю я, глотая ком в горле. — Спасибо за помощь.

— Джунипер, подожди…

Но я уже поднимаюсь, смахивая его руки, и выхожу из комнаты, держу голову высоко, пока грудь трескается по швам от боли.

Это Рождество

Глава 1

Джунипер

Я ставлю последнюю игрушку на елку у витрины и отступаю, чтобы полюбоваться. Розовые атласные банты, сверкающие белые снежинки и крошечные книжные украшения, которые я сделала на мастер-классе на прошлой неделе. Елка идеально вписывается в розово-белый интерьер Blush & Binding — первого в Сидар Холлоу книжного магазина, где продают только романы. Моего магазина. Моей мечты.

Он открыт уже полгода, и я счастлива праздновать с ним первый рождественский сезон. Романтика и праздники — две мои слабости, а вместе они превращаются в чистую магию.

Кроме елки, я украсила весь магазин. Зеленые гирлянды прекрасно сочетаются с розовыми полками с волнистым верхом, а огоньки, оплетшие их, создают то самое уютное, теплое свечение.

Я беру коробку с запасными игрушками и несу к контейнеру для хранения. Проходя мимо южной стены с книжными полками, провожу пальцами по ступеньке скользящей лестницы. Прошло уже несколько месяцев, а я все еще не могу насладиться этим видом. Когда-то я мечтала именно об этом — сидеть с кружкой чая, читать любовный роман и представлять, как буду передвигаться по своему магазину на такой же лестнице. Иногда, когда никого нет, я действительно скольжу от одной стены к другой — просто потому, что могу.

Моя мечта стала реальностью. Всё как я и представляла.

Но как бы красиво всё ни выглядело, я не могу прогнать воспоминания. Эти мерцающие огни, запах ванильного чая с нотками пихты и корицы — всё напоминает прошлое Рождество. Напоминает Лиама. И его отказ.

Но глава с Лиамом уже закрыта, напоминаю себе.

У меня есть доказательства: диплом, подписанная аренда, работа мечты, свой книжный клуб. И бизнес-план, над которым я работала, чтобы получить грант от Торговой палаты Сидар Холлоу.

В итоге помощь Лиама мне не понадобилась. Я вступила в форум малого бизнеса округа Саммит, и он стал настоящей находкой. Особенно участник под ником PourChoices (*Налей и пожалей) — он дал мне массу полезных советов по бюджету и маркетингу, которые раньше были моей слабой стороной.

Так что я не позволю какому-то запаху из прошлого снова затянуть меня в пучину унижения, которое Лиам оставил в моей истории, словно злой сюжетный поворот.

Я почти успеваю мысленно переписать ту сцену с более приятной концовкой, возможно, с участием лестницы в моем магазине, когда над дверью звенит колокольчик, возвращая меня в реальность.

Этот звук — мой любимый. Второй после шелеста страниц, когда покупатели, устроившись в уютном уголке для чтения, теряются в новых историях.

— Сейчас подойду! — весело откликаюсь я. Хотя до закрытия осталось всего пять минут, каждому посетителю положен максимум внимания.

Я достаю последние книги из коробки — новый бестселлер Пиппы Монро. Я уже читала его, но всё равно откладываю один экземпляр для себя, чтобы потом добавить в домашнюю коллекцию.

— Добро пожаловать в Blush & Binding! — говорю, подходя к вошедшему мужчине. — Чем я могу…

Он поворачивается, и у меня замирает дыхание.

Передо мной стоит Лиам Харгроув — еще красивее, чем в моих воспоминаниях.

Я буквально впитываю его взглядом. На нем черное шерстяное пальто, волосы припорошены снегом. И да, всё то же самодовольное, но теплое выражение лица.

Я же клялась, что прошлое Рождество станет последним разом, когда Лиам Харгроув заставит меня чувствовать себя идиоткой. Но вот я, спустя двенадцать месяцев, и сердце снова спотыкается, пока он шагает в мой магазин, будто ему принадлежит сам воздух.

Он осматривается, и я ненавижу, что мне не всё равно, что он подумает.

— Привет, Джунипер. — Его акцент обволакивает меня, как первые строки книги, которую поклялась больше не открывать. Когда он улыбается, сердце начинает биться так громко, что я его слышу. — Ты сделала это. И это чертовски круто.

Моё сентиментальное сердце готово растаять, но стоит вспомнить тот вечер — как он поцеловал меня, а потом оттолкнул, — и все нежные чувства рассыпаются.