Хочет торчать в моей квартире — пожалуйста. Но пусть посмотрит, как я выхожу из нее так, что подавится собственными сожалениями.

Кусай локти, Лиам Харгроув.

В ванной поправляю локоны, наношу блеск и заставляю сердце биться ровнее. Я справлюсь. Я переживу это. Я выиграю эту молчаливую схватку.

Иду по коридору, тянусь к пальто в шкафу.

— Куда собралась? — голос Лиама катится по мне, как теплый бархат.

Я оборачиваюсь. Он сидит за кухонным столом, закатав рукава, читает Business Journal. Выглядит как мужчина, который может купить и продать полгорода до завтрака — а вечером разрушить твою жизнь просто ради развлечения.

Но перед глазами стоит прошлое Рождество: он сидит на моей кровати, листает мой недописанный бизнес-план, указывает на ошибки, а потом целует так, будто хочет, чтобы я забыла всех, кто будет после него.

И вот он снова здесь, на моей кухне. Смотрит на меня так, будто собирается сделать это ещё раз.

Не сейчас. Не снова.

— В Merry Moose, — говорю я, стараясь звучать непринужденно.

Он медленно складывает газету, встает.

— Я пойду с тобой.

Перспектива провести вечер в Merry Moose под его пристальным взглядом, пока я пытаюсь утопить нервозность в эггноге с виски, совсем не входила в мои планы.

И тут до меня доходит: он ведь не просто ночует в моей гостевой. Он будет везде. Следующие несколько недель — повсюду. Будет бродить по Сидар Холлоу, как привидение прошлого Рождества. Заглядывать к моим родителям, будто ему там место. Снова вливаться в наши традиции, как будто не оставил во мне поцелуй-отказ, застрявший занозой в груди.

А мне придется натянуть уверенную улыбку и делать вид, что я ничего не чувствую. Что не помню, как это больно. Что не вижу в его глазах жалости.

Нет. Не в этот раз.

— У меня свидание, — выпаливаю я, прежде чем успеваю себя остановить. Видимо, подсознание решило спасти мою гордость любым способом.

Глаза Лиама чуть прищуриваются.

— С кем?

— Не твоё дело.

Он молчит пару секунд. Я уже думаю, что он отступит, но уголки его губ поднимаются в той самой раздражающе спокойной улыбке.

— Тогда я возьму пальто.

Если Лиам и понимает, что я вру насчет свидания, он виду не подает, пока мы спускаемся вниз.

Одно из преимуществ квартиры над Blush & Binding — жизнь в самом сердце Сидар Холлоу, окруженном лавками, кафе и ресторанчиками, где гирлянды горят круглый год.

Лиам кивает на стройку рядом. Раньше там был Wild Fern, но после расширения владельцы перенесли бизнес в теплицу у фермы Frosty Fir Tree. Помещение пустовало несколько месяцев, что не лучшим образом сказалось на потоке клиентов, но я надеюсь, что новый арендатор это изменит.

— Что у нас тут? — спрашивает Лиам.

— Будет винный бар.

Он улыбается.

— Идеальный сосед для твоего книжного.

— Знаю, — отвечаю я, и, прежде чем успеваю удержать, губы сами тянутся в улыбку.

Прошлой зимой он говорил, что если когда-нибудь бросит работу финансового директора, то откроет винный бар — уютный, с дегустациями, музыкой. Такое место, где можно расслабиться… и влюбиться. Я давно об этом не вспоминала. До этого момента.

— Похоже, кто-то другой воплотил твою мечту, — замечаю я.

Он бросает на меня взгляд, и в нем что-то неразгаданное.

— Может быть. Но мечты иногда меняются, — отвечает он мягко, уголки губ поднимаются. — Если бы я жил по соседству с тобой — это уже была бы мечта.

Сердце сбивается с ритма. Не понимаю, флиртует он или просто любезничает, но щеки все равно теплеют.

Я заставляю себя сосредоточиться на другом: я ведь еще не встречалась с владельцем винного бара лично, только переписывалась через форум Summit County Small Business. Мы даже обсуждали возможное сотрудничество. У него ник PourChoices и он настоящий клад советов для местных предпринимателей, особенно для меня. Несколько месяцев назад он помог с моим маркетинговым планом и объяснил, как сократить издержки.

Любопытно, кто он, но даже Робин из торговой палаты хранит тайну.

Я на секунду думаю написать PourChoices — спросить, что делать, если твой нежеланный квартирант — лучший друг брата и ходячее разбитое сердце. Но это глупо. Да и признавать, насколько я завишу от анонимных советов, — унизительно.

Мы уже на полпути по Фаундерс-стрит, когда мой каблук скользит по льду. Инстинктивно хватаюсь за руку Лиама, чтобы не упасть.

Он накрывает мою ладонь своей, и по телу проходит тот самый разряд, который я всегда чувствую рядом с ним.

— Интересный выбор обуви, — бормочет он, разглядывая меня.

Я делаю вид, что не замечаю, как его взгляд задерживается, как бровь чуть приподнимается — будто он раскусил мой план свести его с ума, но не поддается.

— Они праздничные, — говорю я, вскинув подбородок.