Теперь она доверяет PourChoices больше, чем мне — настоящему. Делится с ним тем, о чём не заговорила бы со мной. Показывает тревоги, радость, мечты, которые боится озвучить вслух. Это как второй шанс — только она не знает, что говорит с тем самым мужчиной.

Может, я подлец. А может, это единственный способ исправить то, что я разрушил. Так или иначе, я не собираюсь отступать.

PourChoices: Дополнительный ящик — не проблема.

JuniReads: Оплачу шоколадными круассанами из The Hollow Bean. Но только если ты наконец раскроешь, кто ты.

Я улыбаюсь её предложению и печатаю ответ.

PourChoices: Осторожнее — выпечка моя слабость. Могу согласиться и на большее, чем поставка вина.

Почти сразу появляется мигающий пузырёк.

JuniReads: Опасную информацию ты мне сообщил. Я плохо спала этой ночью, так что могу взяться шантажировать тебя не только выпечкой.

По телу пробегает волна удовлетворения. Не спала, значит? Интересно почему.

PourChoices: Сомневаешься в мероприятии? Ты всё продумала. Будет потрясающе.

JuniReads: Нет, с мероприятием всё в порядке. Проблема в моём внезапном рождественском госте.

Я едва удерживаюсь от смеха.

PourChoices: А я думал, ты любишь сюрпризы.

JuniReads: Не такие. Этот слишком назойливый. Высокий. Самодовольный. Чересчур хорош в ухмылках. И, кажется, считает мою квартиру отелем.

Улыбка становится хищной.

PourChoices: Похоже, на неприятности. Может, подкинуть тебе бутылку заранее — для снятия стресса?

JuniReads: Ты сам её привезешь? Или для этого ты слишком таинственный?

Я откидываюсь на спинку стула, представляя, как она сидит за столом в своем офисе этажом ниже, в пушистом свитере, что был на ней утром. С тем розовым бантом, который делает её похожей на подарок, который я мечтаю распаковать.

PourChoices: К сожалению, пока не смогу доставить лично. Я ещё не переехал, но скоро.

Она присылает подозрительный смайлик.

JuniReads: Есть дата открытия?

PourChoices: Пока нет, но всё движется хорошо. Думаю, совсем скоро.

JuniReads: Не могу дождаться, когда увижу. Хоть будет отвлечение от хаоса с моим нежеланным соседом.

Её раздражение ощущается даже через экран.

PourChoices: Держись. Найди десять минут для себя — в твоем читательском уголке.

Как только отправляю сообщение, тихо чертыхаюсь. Чёрт. Слишком конкретно.

Ответ приходит мгновенно.

JuniReads: Откуда ты знаешь, что у меня есть читательский уголок?

Я смотрю на слова и сдерживаю усмешку. Быть рядом с ней снова делает меня неосторожным.

Пощелкав пальцами, набираю:

PourChoices:А разве у каждого уютного независимого книжного не должен быть такой?

Пауза. Потом снова пузырёк.

JuniReads: Верно. Должен.

Я выдыхаю и откидываюсь на спинку стула. Тихие скрипы старого здания напоминают — она прямо подо мной. Так близко, что, захоти я, смог бы спуститься к ней за секунды.

Но у меня есть дела. И не только те, за которыми можно спрятаться за экраном.

Глава 9

Джунипер

Я смотрю на сообщение, мигающее на экране: Держись. Найди десять минут для себя — в твоем читательском уголке.

Моргаю один раз. Второй.

Я когда-нибудь рассказывала PourChoices, что у меня есть читательский уголок? Кажется, нет.

Да, во многих независимых книжных есть такие места. Но мой — не совсем на виду. Он спрятан за столом с подборками любимых тропов и рекомендаций персонала, между стеллажами на северной стороне магазина, напротив стены с встроенными полками и лестницей. Потертое кресло из бархатистой ткани цвета пыльной розы, корзина с пледами всех оттенков розового и кремового, маленький столик, который я нашла весной на блошином рынке.

Это неофициальное место. Мое личное. Мягкий островок, где можно перевести дыхание, когда шум и суета становятся невыносимыми. Там я прячусь с книгой, утыканной закладками, и чашкой чего-то сладкого, когда тяжесть от забот о книжном давит особенно сильно.

Я прокручиваю старую переписку с PourChoices, чтобы убедиться. Говорила ли я об этом, когда мы обсуждали открытие его винного бара по соседству? Когда обменивались идеями по маркетингу? Нет. Ничего.

По спине пробегает неприятный холодок, но в этот момент телефон вибрирует на стойке.

Шарлотта: Джуни, извини, но я не смогу сегодня выйти. У Оливера температура, и не с кем оставить.

Прекрасно. Просто идеально.

Я издаю протяжный стон, который отражается от книжных полок. Без помощницы — в разгар рождественского сезона. Значит, весь день только я, остывший латте с мятой и очередь романтических фанатов, которым нужны советы, упаковка подарков и моя память о том, куда я спрятала коробку со специальными изданиями.

Бросаю взгляд на ноутбук. Чат с PourChoices все еще открыт.

Часть меня хочет напечатать: Откуда ты знаешь про уголок?

Но палец замирает. Не сегодня. Ни сил, ни места в голове для этой загадки.

Я убираю телефон в карман юбки, поправляю у кассы табличку с надписью Приходите за тропами, оставайтесь со страстью и натягиваю улыбку для первого покупателя дня.