«И на женщин-акробаток без одежды. Остальные из нас видели, что у нас мало надежды на то, что они нас возьмут на работу. Даже если бы они это сделали, это было бы сплошной содомией и жалкими чаевыми. Поэтому никто не обратил на это особого внимания.

Это случилось как раз перед тем, как пантера вырвалась на свободу и сожрала Фронтона; естественно, после этого всё стало довольно суматошно. Сирийцы нанесли нам ещё один обнадеживающий визит, но мы свернули навесы. Должно быть, они покинули Рим, и тут мы поняли, что Софрона тоже ушла.

«Там есть мужчина?»

«О, обязательно так и будет!»

Я заметил, как Елена снова улыбнулась, когда Талия взорвалась презрением. Затем Елена спросила: «По крайней мере, ты знаешь, что они были сирийцами. Так кто же были эти гости?»

«Без понятия. Фронтон был главным», — проворчала Талия, словно обвиняя его в падении моральных устоев. «Как только Фронтон оказался внутри пантеры, мы помнили только, что они говорили по-гречески с очень странным акцентом, носили полосатые одежды и, похоже, считали, что некое место под названием «Десять Городов» — вершина гражданской жизни».

«Я слышал о Декаполисе, — сказал я. — Это греческая федерация в центральной Сирии. Долго искать музыканта, который подрабатывал».

«Не говоря уже о том, что если вы всё же поедете, — сказала Хелена, — в каком бы порядке вы ни обходили эти десять прекрасных столичных мест, она обязательно окажется в последнем городе, который вы посетите. К тому времени, как вы туда доберётесь, вы слишком устанете, чтобы с ней спорить».

«В любом случае, это бессмысленно», — добавил я. «У неё, наверное, уже близнецы и болотная лихорадка. Неужели у тебя нет других фактов, Талия?»

«Только имя, которое помнил один из смотрителей зверинца, — Хабиб».

«О боже. На Востоке это, наверное, так же распространённое имя, как Гай», — сказала Елена. «Или Марк», — добавила она лукаво.

«А мы знаем, что он простолюдин!» — присоединилась Талия.

«Могла ли девочка отправиться на поиски своей матери?» — спросил я, имея некоторый опыт поиска приемных детей.

Талия покачала головой. «Она не знает, кем была её мать».

«Может быть, мать пришла ее искать?»

«Сомневаюсь. Я ничего о ней не слышал уже двадцать лет. Возможно, она работает под другим именем. Ну, Фалько, признайся, она, скорее всего, уже мертва».

Я мрачно согласился. «А что насчёт отца? Есть ли у Софроны какие-нибудь новости о нём?»

Талия расхохоталась. «Какой отец? Было много кандидатов, и ни один из них не был ни капли заинтересован в том, чтобы его прижали к стенке. Насколько я помню, только один из них хоть что-то имел, и, естественно, именно на него мать не взглянула бы дважды».

«Должно быть, она посмотрела один раз!» — шутливо заметил я.

Талия бросила на меня сочувственный взгляд, а затем сказала Елене: «Объясни ему правду жизни, дорогуша! То, что ты ложишься в постель с мужчиной, не означает, что ты должна смотреть на этого ублюдка!»

Елена снова улыбнулась, хотя выражение её глаз было уже не таким благосклонным. Я подумал, что, пожалуй, пора прекратить эти сквернословия. «Значит, мы застряли на теории «юной любви»?»

«Не волнуйся, Фалько», — сказала мне Талия со своей обычной прямотой.

«Софрона была настоящим сокровищем, и я бы многим рискнул, чтобы вернуть её. Но я не могу позволить себе оплатить проезд, чтобы отправить тебя на поиски сокровищ на Восток. Но в следующий раз, когда поедешь по делам в пустыню, вспомни обо мне!»

«Случались и более странные вещи», — осторожно говорил я. Елена задумчиво смотрела на меня. «Восток сейчас — оживлённое место. Люди постоянно говорят об этом месте. С тех пор как Иерусалим был захвачен, вся территория открыта для расширения».

«Вот так вот!» — пробормотала Хелена. «Я знала, что ты снова что-то задумал».

Талия выглядела удивлённой. «Ты действительно едешь в Сирию?»

«Где-то поблизости, возможно. Мне шептали предложения». На мгновение показалось, что легче сообщить новость Хелене при свидетеле, который был достаточно силён, чтобы уберечь меня от избиения.

Как и в большинство моих хороших идей, я быстро терял веру в эту.

Ничего не подозревая о скрытых мотивах, Талия спросила: «Мне придется платить тебе, если ты проведешь для меня разведку?»

«Для друга я могу получить оплату по результатам».

«А как насчет платы за проезд?»

«Ну что ж! Возможно, кто-то другой согласится оплатить проезд…»

«Я так и думала!» — воскликнула Елена, сердито перебивая его. «Это будет кто-то по имени Веспасиан?»

«Ты знаешь, я собирался тебе сказать...»

«Ты обещал, Маркус. Ты обещал отказаться от работы в следующий раз». Она встала и прошла через арену, чтобы погладить слона. Положение её спины говорило о том, что безопаснее не следовать за ней.

Я смотрел ей вслед – высокой темноволосой девушке с прямой осанкой. Смотреть на Елену было так же приятно, как слушать, как фалернское вино пьётся из кубка, особенно когда это был мой собственный кубок.