«Ну и что? Он слизняк, но не хуже других любителей слизи в Риме».

«Я думал, ты хотя бы работаешь на Веспасиана. Ты позволил мне проделать весь этот путь, думая, что…»

«Недосмотр». К тому времени я уже убедился, что это правда. «Просто об этом никогда не говорили. В любом случае, какая разница?»

«Разница в том, что Анакрит, когда действует самостоятельно, представляет для тебя угрозу. Я не доверяю этому человеку».

«Я тоже, так что можешь перестать извергаться». Притащить её сюда было вдохновенным решением; я видел, что у неё не осталось сил на препирательства. Я дал ей ещё воды. Потом усадил её на камень. Мягкий песчаник служил сносной спинкой, если у тебя мускулистая спина; я облокотился на камень и заставил Хелену прижаться ко мне. «Смотри на вид и дружи с тем, кто тебя любит».

«Ох уж этот!» — усмехнулась она.

В этом споре был один плюс: вчера, когда мы вышли из внешнего караван-сарая и вошли в Петру по знаменитому узкому ущелью, мы так яростно ссорились, что никто из стражников даже не взглянул на нас. Мужчина, выслушивающий жалобы своей женщины, может скакать где угодно; вооружённые слуги всегда относятся к нему с сочувствием. Они махнули нам рукой, провожая по возвышенной дороге к скалистому ущелью, а затем поспешно провели под монументальной аркой, обозначавшей путь, и не подозревали, что пока Елена рассуждала со мной, она осматривала их укрепления таким же зорким взглядом и таким же острым умом, как у Цезаря.

Мы уже прошли мимо достаточного количества высеченных в скале гробниц, отдельно стоящих блоков со странными ступенчатыми крышами, надписями и резными рельефами, чтобы вызвать чувство благоговения.

Затем я увидел неприступное ущелье, вдоль которого тянулись сложные системы водопроводных труб.

«Молитесь, чтобы не пошёл дождь!» — пробормотал я, когда мы потеряли из виду вход позади себя. «Здесь обрушивается поток, и людей уносит…»

В конце концов тропа сузилась до одной мрачной тропинки, где скалы, казалось, вот-вот соприкоснутся над нашими головами; затем ущелье внезапно снова расширилось, и мы увидели залитый солнцем фасад Великого Храма. Вместо того чтобы воскликнуть от восторга, Елена пробормотала: «Наше путешествие напрасно. Они могли бы удержать этот вход против целой армии всего пятью людьми!»

Выйдя из расщелины в скалах, мы резко остановились перед храмом, как и было задумано. Когда я отдышался от благоговейного трепета, я заметил: «Я думал, ты скажешь: „Ну, Маркус, возможно, ты никогда не показывал мне Семь чудес света, но по крайней мере, ты привел меня в Восьмой!»

Некоторое время мы стояли молча.

«Мне нравится богиня в круглом павильоне между сломанными фронтонами»,

сказала Елена.

«Вот это я называю действительно изящными антаблементами», — ответил я, изображая архитектурного сноба. «Как вы думаете, что находится в большом шаре на вершине павильона богини?»

«Масла для ванн».

'Конечно!'

Через мгновение Елена продолжила с того места, на котором остановилась прямо перед нами.

Достиг этого сказочного зрелища: «Значит, Петра находится в горном анклаве. Но есть ли другие входы? Мне показалось, что этот единственный». Боже мой, как же она была целеустремлённа. Анакрит должен был платить ей, а не мне.

Некоторым римлянам прощается, что они обращаются со своими женщинами, как с бездумными украшениями, но я знала, что у меня нет на это шансов, поэтому спокойно ответила: «Именно такое впечатление любят производить осторожные набатейцы. А теперь полюбуйся на роскошную наскальную резьбу, дорогая, и постарайся выглядеть так, будто ты только что спустилась с этой стороны горы, чтобы купить пару индийских сережек и кусок бирюзового шёлка».

«Не путай меня со своими бывшими подружками!» — сердито бросила она на меня, когда мимо прошёл набатейский солдат, явно высматривавший подозрительных людей. Елена поняла мою мысль. «Я могу купить тюк в его естественном виде, но я отбелю его дома до белого цвета…»

Мы прошли проверку. Этих охранников легко обмануть! Либо это, либо они были сентиментальны и не могли вынести ареста человека, находящегося под каблуком.

Вчера у меня не было времени разобраться в причинах гнева Елены. Не зная, как долго мы сможем притворяться невинными путешественниками, я поспешно повёл нас в город по сухой грунтовой дороге, которая петляла мимо многочисленных гробниц и храмов на скалах. Мы заметили, что, хотя это была пустыня, повсюду были сады. У набатеев были родниковые источники, и они умело сохраняли дожди.

Для людей, всё ещё близких к своим кочевым корням, они оказались на удивление хорошими инженерами. И всё же это была пустыня; когда во время нашего путешествия шёл дождь, он покрывал нашу одежду мелкой красноватой пылью, а когда мы расчёсывали волосы, чёрная пыль въедалась прямо в кожу головы.