Он одарил меня успокаивающей улыбкой, которая должна была быть покровительственной. «Император как раз хочет ещё одну экстерриториальную экспедицию — и пусть её организует кто-то сдержанный».

Мой ответ, возможно, прозвучал цинично. «То есть он поручил тебе выполнить эту работу самому, а ты предпочитаешь уклониться? Миссия просто опасна или она подразумевает неудобное путешествие, отвратительный климат, полное отсутствие цивилизованных удобств и царя-тирана, которому нравится, когда его римляне нанизаны на вертел над очень жарким огнём?»

«О, это место цивилизованное».

Это касалось очень немногих уголков за пределами Империи – единственное, что их объединяло, – это решимость оставаться за её пределами. Это приводило к недружелюбному приёму наших посланников. Чем больше мы делали вид, что приехали с мирными намерениями, тем больше они убеждались, что мы наметили их страну для аннексии. «Мне это не нравится! Прежде чем вы спросите, мой ответ – нет».

Анакрит сохранял бесстрастное выражение лица. Он отпил вина. Я видел, как он пил отменный пятнадцатилетний альбан, и знал, что он чувствует разницу. Мне забавно было наблюдать, как мерцают его странные, светлые глаза, когда он пытался не обращать внимания на то, что пьёт этот горький напиток в компании, которую сам презирал. Он спросил:

«Почему вы так уверены, что старик поручил мне пойти самому?»

«Анакрит, когда я ему нужен, он говорит мне об этом лично».

«Возможно, он спросил моего мнения, и я предупредил его, что в настоящее время вы не готовы работать из Дворца».

«Я всегда был невосприимчив». Мне не хотелось упоминать о недавнем ударе в лицо, хотя, по сути, Анакрит присутствовал при моей просьбе о

Сын Веспасиана, Домициан, отказался от повышения. Я даже подозревал, что за этим актом императорской милости стоит Анакрит. Должно быть, он заметил мой гнев.

«Ваши чувства вполне понятны», — сказал главный шпион, как он, должно быть, надеялся, что это будет убедительно, по-видимому, не осознавая, что рискует сломать себе несколько рёбер. «Вы вложили много сил в повышение. Должно быть, отказ стал для вас серьёзным потрясением. Полагаю, это означает конец вашим отношениям с этой Камиллой?»

«Я сам разберусь со своими чувствами. И не стройте догадки о моей девочке».

«Прости!» — кротко пробормотал он. Я почувствовал, как скрежещу зубами. «Послушай, Фалько, я подумал, что могу оказать тебе услугу. Император поручил мне это дело; я могу нанять кого захочу. После того, что случилось на днях во дворце, ты, возможно, с радостью уедешь как можно дальше от Рима…»

Иногда казалось, что Анакрит подслушивает у моей двери, пока я обсуждаю жизнь с Еленой. Поскольку мы жили на шестом этаже, вряд ли кто-то из его приспешников поднялся наверх, чтобы подслушать, но я крепче сжал бокал с вином, прищурившись.

«Не нужно переходить в оборону, Фалько!» Он мог быть слишком наблюдательным, что никому не пошло на пользу. Затем он пожал плечами и легко поднял руки.

«Как хочешь. Если я не найду подходящего посланника, я всегда могу поехать сам».

«А где же он?» — спросил я, не желая этого.

«Набатея».

«Аравия Петрайя?»

«Вас это удивляет?»

'Нет.'

Я достаточно часто бродил по Форуму, чтобы считать себя экспертом во внешней политике. Большинство сплетников на ступенях храма Сатурна никогда не выезжали за пределы Рима или, по крайней мере, не выезжали дальше той маленькой виллы в центральной Италии, откуда родом их деды; в отличие от них, я видел окраины Империи. Я знал, что происходит на границе, и когда император смотрел за неё, я понимал, чем он занят.

Набатея лежала между нашими неспокойными землями в Иудее, которые Веспасиан и

Его сын Тит недавно усмирил имперскую провинцию Египет. Здесь пересекались несколько крупных торговых путей через Аравию с Дальнего Востока: специи и перец, драгоценные камни и морской жемчуг, экзотические породы дерева и благовония.

Контролируя эти караванные пути, набатеи обеспечивали безопасность страны для торговцев и взимали высокую плату за эти услуги. В Петре, их тайно охраняемой крепости, они создали ключевой центр торговли. Их таможенные пошлины были печально известны, и поскольку Рим был самым жадным потребителем предметов роскоши, в конечном итоге именно Рим платил за них. Я прекрасно понимал, почему Веспасиан теперь размышлял о том, стоит ли поощрять богатых и могущественных набатеев присоединиться к империи и взять их жизненно важный и прибыльный торговый пост под наш прямой контроль.

Анакрит принял моё молчание за интерес к его предложению. Он, как обычно, льстил мне, говоря, что с такой задачей справятся лишь немногие агенты.

«Вы хотите сказать, что уже опросили десять человек, и у всех у них начались головные боли!»

«Это может быть работой, которая поможет вам привлечь к себе внимание».

«Вы хотите сказать, что если я сделаю это хорошо, то можно будет предположить, что это не было таким уж трудным делом».