Вместо того, чтобы повысить меня в обществе, чтобы я мог жениться на Елене Юстине и успокоить её недовольную семью, когда я явился к цезарям за вознаграждением, они спустили меня с Палатинского крыльца ни с чем. На это Елена заявила, что Веспасиан дал мне последнее поручение. Он сам не заметил, что я могу почувствовать себя обиженным такой мелочью, как отсутствие награды; не прошло и трёх дней, как он предложил мне очередную дипломатическую поездку за границу. Елена будет в ярости.

К счастью, когда пришла новая повестка во дворец, я спускался из нашей квартиры, направляясь к парикмахеру, чтобы узнать сплетни.

Сообщение мне принёс тщедушный раб с густыми бровями, сросшимися над почти полным отсутствием мозга – вполне стандарт для дворцовых посланников. Мне удалось схватить его за короткую тунику сзади и отвести в прачечную на первом этаже, не привлекая внимания Елены. Я дал небольшую взятку прачке Лении, чтобы она не шумела. Затем я поспешил вернуть раба в Палатин и строго предупредил его, чтобы он не причинял мне неудобств в доме.

«Чёрт тебя побери, Фалько! Я пойду туда, куда меня пошлют».

«Кто же тебя тогда послал?»

Он выглядел нервным — и не без оснований. «Анакрит».

Я зарычал. Это было хуже, чем приглашение на приём к Веспасиану или одному из его сыновей.

Анакрит был официальным главным шпионом во дворце. Мы были давними врагами. Наше соперничество было самым ожесточенным: чисто профессиональным. Он

Ему нравилось считать себя экспертом по взаимодействию с непростыми персонажами в опасных местах, но на самом деле он вёл слишком лёгкую жизнь и утратил навыки. К тому же, Веспасиан не давал ему ресурсов, поэтому он был осаждаем жалкими подчинёнными и никогда не имел под рукой взятки. Отсутствие мелочи в нашей работе губительно.

Всякий раз, когда Анакрит проваливал какое-нибудь деликатное поручение, он знал, что Веспасиан пошлет меня исправить его ошибки. (Я предоставлял собственные ресурсы; мне это обошлось недорого.) Мои успехи вызывали у него постоянную зависть.

И хотя он всегда имел привычку казаться дружелюбным на публике, я знал, что однажды Анакрит решит исправить меня навсегда.

Я дал его посланнику ещё один содержательный совет по поводу карьеры, а затем ввязался в напряжённую конфронтацию, которая, несомненно, должна была стать напряжённой. Кабинет Анакрита был размером с ламповую лавку моей матери. Шпионы не пользовались уважением при Веспасиане; его никогда не волновало, кто мог подслушать его оскорбления. Веспасиану нужно было восстанавливать Рим, и он опрометчиво решил, что его публичные достижения достаточно укрепят его репутацию, не прибегая к тактике террора.

В этом расслабленном режиме Анакриту было явно тяжело. Он обзавёлся складным бронзовым стулом, но сидел, сжавшись в углу комнаты, чтобы освободить место для своего клерка. Клерок представлял собой огромный, бесформенный ком фракийского овечьего жира в яркой красной тунике, которую он, должно быть, стащил с парапета балкона, когда тот вывешивался на проветривание. Его огромные ступни занимали почти весь пол в неуклюжих сандалиях, а на ремешках были пролиты чернила и ламповое масло. Даже когда Анакрит сидел рядом, этот клерок умудрялся внушать, что именно он – та важная персона, к которой следует обращаться посетителям.

Комната производила впечатление несколько непрофессиональной. В ней стоял странный запах скипидара, мозольных пластырей и холодного поджаренного хлеба. Повсюду были разбросаны скомканные свитки и восковые таблички, которые я принял за претензии на расходы. Вероятно, претензии Анакрита и его гонцов, которые император отказался оплатить.

Веспасиан был известен своей скупостью, а у шпионов нет чувства меры, когда они требуют возврата денег за поездку.

Когда я вошёл, мастер шпионажа жевал стилос и мечтательно смотрел на муху на стене. Увидев меня, Анакрит выпрямился и принял важный вид. Он ударился коленом с таким хрустом, что писец вздрогнул, и…

Я тоже; затем он откинулся назад, притворяясь безразличным. Я подмигнул клерку. Он знал, на какого мерзавца работает, но всё же осмелился открыто ухмыльнуться мне в ответ.

Анакрит носил туники сдержанных оттенков камня и буйволовой кожи, словно пытаясь слиться с фоном, но его одежда всегда имела слегка пикантный покрой, а волосы были так аккуратно зачёсаны назад от висков, что я чувствовал, как мои ноздри загибаются. Его тщеславие соответствовало его профессиональному самовосприятию. Он был хорошим оратором, умевшим с лёгкой грацией вводить в заблуждение.

Я никогда не доверяю мужчинам с ухоженными ногтями и лживой речью.

Мой пыльный ботинок наткнулся на кучу свитков. «Что это? Очередные гнусные обвинения против невинных граждан?»

«Фалько, просто занимайся своими делами, а я займусь своими». Он умудрился намекнуть, что его бизнес был крайне важен и интересен, в то время как мои мотивы и методы пахли как бочка с дохлыми кальмарами.