«Что — в нашу съемную комнату?»

«В Рим».

«Не глупи», — усмехнулась Елена. «Мы идём посмотреть на вершину горы».

Меня вершина горы интересовала только тем, что там можно было схватить Хелену. Тем не менее, я сделал серьёзный вид путешественника, и мы продолжили подъём.

* * *

Вершину возвещала пара неравных обелисков. Возможно, они символизировали богов. Если так, то они были грубыми, загадочными и определённо чуждыми человеческому облику римского пантеона. Похоже, их создали не путём транспортировки камней, а путём вырубки всего окружающего скального пласта на глубину шести-семи метров, чтобы оставить этих эффектных стражей. Приложенные усилия были ошеломляющими, а конечный результат – жутким. Это были неидентичные близнецы: один чуть выше, другой расширялся к основанию. Дальше находилось какое-то прочное здание, которое мы предпочли не исследовать, опасаясь, что там жрецы затачивают жертвенные ножи.

Мы поднялись и по крутой лестнице добрались до церемониальной зоны.

Это привело нас на продуваемый ветрами мыс. Со всех сторон с высокой, продуваемой воздухом скалы открывался потрясающий вид на кольцо суровых гор, в пределах которого расположена Петра. Мы вышли на северную сторону слегка углублённого прямоугольного двора. Вокруг него были высечены три скамьи, предположительно для зрителей, наподобие трёх лож в официальной столовой. Перед нами находился помост, на котором были выставлены подношения, которые мы тактично проигнорировали. Справа ступени вели к главному алтарю. Там высокая колонна из чёрного камня представляла бога. За ним находился другой, более крупный, круглый алтарь, похожий на чашу, высеченную в скале, соединённую каналом с прямоугольным резервуаром для воды.

К этому времени моё воображение работало на бешеной скорости. Я надеялся, что невосприимчив к ужасающим местам и зловещим религиям, но я побывал в Британии, Галлии и Германии; я знал больше, чем хотел, о неприятных языческих обрядах. Я схватил Елену за руку, когда нас обдувал ветер. Она бесстрашно вышла на заглублённый двор, любуясь захватывающими видами, словно мы находились на смотровой площадке с балюстрадой, устроенной специально для летнего отдыха.

туристы над заливом Суррентум.

Мне бы хотелось, чтобы это было так. Это место вызвало у меня дурное предчувствие. Оно не вызывало никакого благоговения. Ненавижу древние места, где издавна убивали существ ради мрачного услаждения монолитных богов. Особенно ненавижу, когда местное население любит притворяться, как это с большим удовольствием делали набатеи, что некоторые из приносимых ими в жертву существ могли быть людьми. Даже в этот момент я чувствовал себя настороже, словно мы шли навстречу беде.

Да, в святилище Душары действительно были неприятности, хотя они пока не коснулись нас напрямую. У нас ещё было время избежать их, пусть и ненадолго.

«Ну вот и всё, дорогая. Пойдём обратно».

Но Елена заметила что-то новое. Она откинула волосы со лба и потянула меня посмотреть. К югу от церемониальной зоны находился ещё один прямоугольный резервуар. Этот, по-видимому, осушал вершину, обеспечивая достаточный запас пресной воды для обрядов жертвоприношения. В отличие от остальной части Высокого места, этот резервуар был занят.

Человек в воде, казалось, купался на солнце. Но как только я его заметил, я понял, что он плавает там не ради удовольствия или физических упражнений.

VII

Если бы у меня было хоть немного здравого смысла, я бы всё равно убедил себя, что он просто мирно купается. Мы могли бы отвернуться, не разглядывая его слишком пристально, и тогда быстрый спуск с холма привёл бы нас обратно к нашему дому. В любом случае, нам следовало это сделать; мне следовало бы нас туда не пускать.

Он был почти полностью погружен в воду. Его голова находилась под водой. Лишь что-то громоздкое, зацепившееся за одежду, удерживало его на плаву.

Мы обе уже бежали вперёд. «Невероятно!» — с горечью воскликнула Елена, спускаясь с жертвенного помоста. «Всего два дня здесь, и посмотрите, что вы нашли».

Я добрался до каменного резервуара раньше неё. Я перегнулся через край, пытаясь забыть, что не умею плавать. Вода доходила мне до пояса. От холода я задохнулся. Это была большая цистерна, около четырёх футов глубиной: вполне хватало, чтобы утонуть.

Водоворот воды, когда я вошел, заставил тело сдвинуться с места и начать тонуть.

Мне удалось ухватиться за одежду, которая поддерживала его на плаву. Прибыв на место несколькими мгновениями позже, мы могли бы избежать этой неприятности. Он лежал бы на дне, скрытый от глаз, как утопленники, – если, конечно, истинной причиной его смерти было утопление.