В конце тропы находилось поселение с множеством красивых домов и общественных зданий, а также плотно застроенное жилище низшего класса, состоящее из небольших квадратных хижин, каждое из которых располагалось за собственным обнесённым стеной двором. Я нашёл нам комнату по цене, которая показывала, что петрайцы точно знали, сколько стоит комната посреди пустыни. Затем я провёл вечер, осматривая стены к северу и югу от города. Они не представляли собой ничего особенного, поскольку набатеи издавна предпочитали заключать договоры физическому сопротивлению врагу – этот трюк был проще благодаря их обычаю предлагать вторгшимся войскам провести их через пустыню, а затем выбирать самый длинный и сложный маршрут, чтобы войска прибывали в Петру слишком измотанными, чтобы начать бой. (Большинству армий не хватает Елены

выносливость.)

* * *

Она смотрела на меня таким взглядом, что это делало её гораздо привлекательнее большинства армий. Она была полностью закутана в палантины, спасаясь от жары, поэтому выглядела прохладной, хотя я чувствовал её тепло, прижимая её к себе. От неё пахло маслом сладкого миндаля.

«Это чудесное место», — признала она. Голос её понизился до шепота. Её тёмные глаза всё ещё сверкали, но я влюбился в Хелену, когда она злилась; она прекрасно понимала, какое впечатление это на меня всё ещё производит. «Я, конечно, вижу мир вместе с тобой».

«Как щедро». Я сопротивлялась, хотя и с привычным чувством неминуемой капитуляции. При ещё более близком знакомстве наши взгляды встретились. Её взгляд был совсем не язвительным, когда знаешь её, а, наоборот, источал добродушие и ум. «Элена, ты следуешь местному правилу просить о мире?»

«Лучше беречь то, что имеешь», — согласилась она. «Это хорошая система Петрана».

«Спасибо». Я предпочитаю лаконичность в переговорах. Я надеялся, что Елена не слышала о другом политическом обычае набатеев: отпускать побеждённых противников с огромными сокровищами. Кошелёк Фалько, как обычно, оказался не по зубам.

«Да, ты можешь отказаться от непомерных подарков», — улыбнулась она, хотя я ничего не сказал.

Отстаивая свои права, я обнял её другой рукой. Это было условием договора. Я снова почувствовал себя счастливым.

Солнце палило на пылающие скалы, к которым цепко цеплялись огромные кусты тёмных тюльпанов с пыльными листьями. Голоса впереди исчезли за пределами слышимости. Мы остались одни в тёплой тишине, в месте, которое, казалось, было совсем не недружелюбным.

У нас с Хеленой была давняя история дружеских отношений у вершин знаменитых гор. По моему мнению, отвезти девушку полюбоваться захватывающим видом – это имеет лишь одну цель, и если мужчина может достичь той же цели на полпути к вершине, он сохраняет силы для более важных дел. Я прижал Хелену к себе и устроился поудобнее, чтобы насладиться всеми её играми и развлечениями, которые она нам позволяла.

вдоль общественной пешеходной дорожки, по которой могли ходить священники со строгими лицами.

VI

«И вообще, это действительно была оплошность?» — спросила Хелена через некоторое время — девушка, которую нелегко отговорить. Если она думала, что, позволив мне поцеловать себя, я смягчился, то она была права.

«Забыли упомянуть Анакрита? Конечно. Я вам не лгу».

«Мужчины всегда так говорят».

«Похоже, ты разговаривал с Талией. Я не могу нести ответственность за всех остальных лживых ублюдков».

«И обычно ты говоришь это посреди спора».

«Так ты считаешь, что дело только в моей манере поведения? Ошибаешься, леди! Но даже если бы это было правдой, нам всё равно нужно сохранить несколько путей отступления! Я хочу, чтобы мы выжили вместе», — благочестиво сказала я ей. (Откровенные разговоры всегда обезоруживали Хелену, ведь она ожидала от меня хитрости.) «Не так ли?»

«Да», — сказала она. Хелена никогда не морочила мне голову, притворяясь скромницей. Я мог сказать ей, что люблю её, не смущаясь, и знал, что могу рассчитывать на её такую же откровенность: она считала меня ненадёжным. Несмотря на это, она добавила:

«Девушка не проделала бы такой долгий путь на другом конце света ради какой-то интрижки в четверг днем!»

Я снова поцеловал её. «По четвергам после обеда? Это когда жёны и дочери сенаторов могут свободно бегать по гладиаторским баракам?» Елена яростно заёрзала, и это могло бы привести к ещё большему веселью, если бы наша каменная скамейка не стояла прямо у протоптанной тропы. Где-то упал камень. Мы оба вспомнили голоса, которые слышали, и испугались, что их владельцы возвращаются. Я подумал, не смогу ли я подняться наверх по склону, но его крутизна и каменистость не обещали ничего хорошего.

Мне нравилось путешествовать с Хеленой, если не считать раздражающего количества маленьких кают и тесных съемных комнат, где мы никогда не чувствовали себя свободно, занимаясь любовью.

Внезапно мне захотелось вернуться в нашу квартиру на шестом этаже многоквартирного дома, где мало кто с трудом поднимался по лестнице и только голуби на крыше могли нас подслушать.

«Пойдем домой!»