Может, она и моя, но у меня все равно были серьезные сомнения насчет того, стоит ли ее расстраивать.

Талия проницательно посмотрела на меня. «Ты влюбился!» Люди всегда говорили это со смесью удивления и отвращения.

«Ты прекрасно понимаешь ситуацию!» — усмехнулся я.

«В чем проблема между вами?»

«Между нами нет никаких проблем. Просто есть другие люди, которые считают, что они должны быть».

«Какие еще люди?»

«Большая часть Рима».

Талия подняла глаза. «Похоже, поездка в другое место могла бы облегчить жизнь!»

«Кому нужна легкая жизнь?» Она знала, что я лгу.

К моему облегчению, Хелен, остыв, вернулась, ведя за собой слониху, которая теперь была ей предана. Я предположил, что он понял, что ему придётся меня передвинуть, прежде чем это принесёт ему хоть какую-то пользу. Он ткнулся носом ей в ухо так, как мне самому нравилось, а она покорно откинула голову, словно избегая моего назойливого внимания.

«Елена не хочет, чтобы ты ее оставляла», — заметила Талия.

«Кто сказал, что я её брошу? Елена Юстина — мой партнёр. Мы делим опасности и бедствия, радость и триумф…»

«О, очень мило!» — начала Талия со скептическим оттенком.

Елена выслушала мою речь так, что, по крайней мере, позволила мне произнести ещё одну: «Сейчас я не прочь уехать подальше от Рима, — сказал я. — Особенно если за это заплатит казначейство. Вопрос только в том, захочет ли Елена ехать».

Она молча приняла мой взгляд. Она тоже искала пути, по которому мы могли бы

Жить вместе, без вмешательства или давления со стороны окружающих. Путешествия были одним из методов, который, как мы обнаружили, иногда работал. «Пока у меня есть право голоса в принятии решений, я пойду туда, куда пойдешь ты, Марк Дидий».

«Верно, дорогая», — согласилась с ней Талия. «Всегда лучше бежать рядом и присматривать за ними!»

АКТ ПЕРВЫЙ: НАБАТЕЯ

Примерно месяц спустя. Действие разворачивается в Петре, отдалённом городе в Пустыня. По обеим сторонам возвышаются величественные горы. Затем быстро Бостра.

СЮЖЕТ: Авантюрист Фалько и безрассудная молодая женщина Елена прибывают в странный город под видом любопытных путешественников. Они не знают, что Анакрит, завистливый враг, передал весть об их визите тому, кого им следует избегать. Когда с театральным писакой Гелиодором случается неприятность , к ним на помощь обращается актёр и продюсер Хремес , но к тому времени все уже нервно ищут способ быстро выбраться из города на верблюдах.

В

Мы следовали за этими двумя мужчинами всю дорогу до Высокого места. Время от времени мы слышали их голоса, разносящиеся по скалам впереди. Они говорили короткими фразами, словно знакомые, поддерживая вежливость. Они не были погружены в глубокий разговор, не злы, но и не чужие. Незнакомцы либо молчали бы, либо прилагали бы больше усилий.

Мне показалось, что это могли быть священники, отправляющиеся на ритуал.

«Если это так, нам следует повернуть назад», — предложила Хелена. Это было её единственное замечание за всё утро. Её тон был холодным, рассудительным и тонко намекал, что я опасный идиот, раз привёл нас сюда.

Казалось, требовался сдержанный ответ; я принял легкомысленный тон: «Я никогда не вмешиваюсь в религию, особенно когда Владыка Горы может потребовать высшей жертвы». Мы мало что знали о религии петран, кроме того, что их главный бог символизировался каменными глыбами и что это сильное, таинственное божество, как говорили, требовало кровожадного умиротворения, которое осуществлялось на вершинах гор, которыми он правил. «Моя мать не хотела бы, чтобы её сына посвятили Душаре».

Елена ничего не сказала.

На самом деле, Хелена почти ничего не говорила во время нашего подъёма. Мы яростно спорили, из тех, что обычно сопровождаются глубочайшим молчанием. Поэтому, хотя мы слышали, что двое мужчин с трудом поднимаются впереди нас, они почти наверняка не заметили, что мы следуем за ними. Мы даже не попытались дать им знать. В тот момент это казалось неважным.

Я решил, что их прерывистые голоса слишком будничны, чтобы вызвать тревогу.

Даже если они были священниками, они, вероятно, регулярно собирались сметать вчерашние приношения (в какой бы нелепой форме эти приношения ни принимали). Возможно, это были местные жители, приехавшие на пикник. Скорее всего, это были гости, просто из любопытства заглянувшие к высокому алтарю.

Итак, мы карабкались дальше, больше, чем кто-либо другой, обеспокоенные крутизной тропы и нашей собственной ссорой.

* * *

Добраться до Высокого места можно было разными способами. «Какой-то шутник у храма пытался мне сказать, что именно по этому маршруту приносят девственниц в жертву».

« Тогда вам не о чем беспокоиться!» — соизволила произнести Елена.