Мы спустились по какой-то, казалось бы, пологой лестнице чуть левее театра. Она быстро становилась круче, обрываясь у узкого ущелья. Сначала по обеим сторонам нас окружали скалы, вырубленные в замысловатых карьерах и грозившие нависнуть над нами; вскоре справа появился узкий, но всё более впечатляющий овраг. Зелень облепляла его склоны – олеандры с остролистными листьями и тамариск среди красных, серых и янтарных полос скал. Особенно эффектно они смотрелись на утёсе рядом с нами, где набатеи прорубили себе проход на вершину горы, наслаждаясь, как обычно, шелковистыми узорами песчаника.

Здесь не было места для спешки. Извилистая тропа петляла по каменистому коридору и пересекала ущелье, расширяясь на мгновение в более открытое пространство, где я сделал первый вдох, планируя сделать ещё несколько, прежде чем мы достигнем вершины. Хелена тоже остановилась, притворившись, что остановилась только потому, что я ей помешал.

«Хочешь обойти меня?»

«Я могу подождать». Она задыхалась. Я улыбнулся ей. Затем мы оба повернулись лицом к Петре, откуда открывался прекрасный вид: самая широкая часть гравийной дороги в долине внизу петляла мимо театра и нескольких изящных скальных гробниц, а затем шла к далёкому городу.

«Ты собираешься драться со мной весь день?»

«Возможно», — прорычала Елена.

Мы оба замолчали. Елена разглядывала пыльные ремешки своих сандалий. Она думала о том, что же между нами произошло, и о том, что тёмное. Я тоже молчал, потому что, как обычно, не совсем понимал, из-за чего произошла ссора.

* * *

Добраться до Петры оказалось проще, чем я опасался. Анакрит с большим удовольствием намекал, что моё путешествие сюда создаёт невыносимые трудности. Я просто привёз нас морем в Газу. Я «нанял» – по цене, которая означала «купил сразу» – вола и повозку, транспорт, к которому я привык, а затем огляделся в поисках торгового пути. Чужестранцев отговаривали от путешествия этим путём, но караваны численностью до тысячи человек ежегодно сходились в Набатею. Они прибывали в Петру с разных сторон, и их пути снова расходились, когда они уходили. Некоторые с трудом продвигались на запад, в Северный Египет. Другие шли по внутренней дороге до Бостры, а затем в Дамаск или Пальмиру. Многие переправлялись прямиком на побережье Иудеи, чтобы срочно отправить груз из крупного порта Газа на голодные рынки Рима. Итак, когда десятки торговцев шли в Газу, ведя за собой огромные, медленно движущиеся вереницы верблюдов и волов, мне, бывшему армейскому разведчику, не составило труда проследить их путь. Ни один перевалочный пункт не может быть скрыт. И его стражи не могут предотвратить проникновение чужаков в город. Петра была, по сути, общественным местом.

Ещё до нашего прибытия я мысленно делал заметки для Веспасиана. Каменистый подход был впечатляющим, но вокруг было много зелени. Набатея была богата пресноводными источниками. Сообщения о стадах и сельском хозяйстве были верны.

Лошадей у них не хватало, но верблюды и быки были повсюду. По всей рифтовой долине процветала горнодобывающая промышленность, и вскоре мы обнаружили, что местные жители производили изящнейшую керамику, цветочные блюда и чаши в огромных количествах, всё с изяществом украшенные. Короче говоря, даже без доходов от купцов здесь было бы достаточно того, что могло бы привлечь благосклонный интерес Рима.

«Ну!» — проговорила Елена. «Полагаю, ты можешь доложить своим хозяевам, что богатое царство Набатея, безусловно, заслуживает включения в состав Империи». Она оскорбительно сравнивала меня с каким-то безумным патриотом, собирающим провинции.

«Не раздражайте меня, леди…»

«Мы можем так много им предложить!» — съязвила она; за политической иронией скрывалась личная насмешка в мой адрес.

То, что богатые набатеи посмотрят на вещи с нашей точки зрения, может быть совсем другой вопрос. Елена это знала. Они умело охраняли свою независимость на протяжении нескольких веков, считая своей задачей обеспечение безопасности путей через пустыню и предоставление рынка торговцам всех мастей.

Они были мастерами мирных переговоров с потенциальными захватчиками, от преемников Александра до Помпея и Августа. У них была дружелюбная монархия. Их нынешний король, Рабель, был юношей, чьей матерью была регентша, что, казалось бы, не вызывало споров. Большая часть рутинной работы по управлению легла на плечи главного министра. Этого более зловещего персонажа называли Братом. Я догадался, что это значит. Тем не менее, пока жители Петры процветали, осмелюсь сказать, они могли смириться с тем, кого ненавидели и боялись. Всем нравится иметь авторитетную фигуру, о которой можно поворчать. Нельзя же винить погоду во всех жизненных невзгодах.

Погода, кстати, была чудесная. Солнечный свет струился по скалам, превращая всё в ослепительную дымку.

Мы продолжили восхождение.

* * *

Когда мы остановились во второй раз, я уже совсем запыхался. Я отцепил флягу с водой, которую нес на поясе. Мы сидели рядом на большом камне, слишком жарком, чтобы драться.

«В чём дело?» — слова Хелены, сказанные ранее, задели меня за живое. «Узнать, что я действую на главного шпиона?»

«Анакрит!» — презрительно фыркнула она.