Однако костюмы их покорили. Бегемоты так хорошо приняли «Птиц» , что в конце нас окружили зрители. После паники, которую они накрыли на сцене, мы поняли, что все они хотят присоединиться. Затем последовало захватывающее зрелище: угрюмые мужчины в длинных развевающихся одеждах, отбросив все запреты, радостно запрыгали и подпрыгивали на протяжении половины представления.

час, размахивая локтями, словно крыльями, словно цыплята, наевшиеся перебродившего зерна. Мы же тем временем стояли, довольно напряженные, не зная, что и думать.

Измученные, мы ускользнули той ночью, прежде чем Бегемоты смогли потребовать от нас еще больше развлечений.

XLI

Приближаясь к Диуму, мы узнали, что там чума. Мы быстро отступили.

XLII

Абила официально не входила в число легендарных десяти городов региона Десяти городов.

Как и другие места, это место претендовало на принадлежность, чтобы обрести престиж и чувство взаимной защиты от рейдеров, царившее в истинной федерации. Если рейдеры приходили и требовали свидетельство о членстве, претензия, по всей видимости, отклонялась, и им приходилось смиренно поддаваться разграблению.

Он обладал всеми достоинствами лучших из Декаполиса: живописным местоположением, журчащим ручьём, крепкими оборонительными стенами, греческим акрополем и более романизированным поселением, огромным храмовым комплексом, возведённым в честь божеств на любой вкус, и театром. Местная архитектура представляла собой богатое сочетание мрамора, базальта и серого гранита. Абила располагалась на высоком холмистом плато, где зловеще бушевал беспокойный ветер. В ней было что-то отдалённое и одинокое. Люди смотрели на нас задумчиво; они не были откровенно враждебны, но атмосфера казалась нам тревожной.

Наша сорванная поездка в Диум, приведшая к неожиданно затянувшемуся путешествию, привела к тому, что мы прибыли в неудобное время суток. Обычно мы путешествовали ночью, чтобы избежать сильной жары, и старались приезжать в города утром. Тогда Хремес мог заранее поискать места, пока мы отдыхали и жаловались друг на друга.

По плохой дороге мы добрались до Абилы далеко за полдень. Никто не был рад. У одной из повозок сломалась ось, из-за чего мы застряли на дороге, которую, казалось, патрулировали разбойники, и нас всех трясло от неровностей дороги. Прибыв, мы поставили палатки и тут же, не желая строить планов, укрылись в них.

Возле нашей палатки Муса упорно разжигал костёр. Как бы мы ни устали, он всегда это делал, а также всегда приносил воду, прежде чем успокоиться. Я заставил себя подчиниться и покормить быка, хотя он наступал мне на ногу.

Нелепое чудовище в награду за мой долг. Елена нашла нам еду, хотя никто не был голоден.

Было слишком жарко, и мы были слишком раздражены, чтобы спать. Вместо этого мы все сидели, скрестив ноги, и беспокойно разговаривали.

«Я в депрессии!» — воскликнула Елена. «Города заканчиваются, а проблема не решена. Какие места нам ещё осталось посетить? Только Капитолию, Канафу и Дамаск». Она снова была в бодром настроении, отвечая на собственные вопросы так, словно ожидала, что мы с Мусой будем вяло смотреть в пространство. Мы так и делали какое-то время, не намеренно желая её разозлить, а просто потому, что это казалось естественным.

«Дамаск — большой город, — наконец сказал я. — Кажется, есть большая надежда найти Софрону».

«А что, если бы она была в Диуме?»

«Тогда она, вероятно, подхватила чуму. Талия не захочет её возвращения».

«А пока мы продолжим её искать, Маркус». Елена ненавидела напрасную трату сил. Я был стукачом, я к этому привык.

«Нам нужно что-то делать, фрукт. Мы застряли на краю Империи и должны отработать своё пропитание. Слушай, мы пойдём в последние три города с отрядом, и если Софрона не объявится, мы будем знать, что нам стоило попробовать Диум. Если это произойдёт, мы решим, что думать об этой чуме».

Это был один из тех моментов, которые поражают путешественников, момент, когда я уже думал, что мы решим отправиться домой на быстроходном судне. Я промолчал, потому что мы оба были настолько расстроены и подавлены, что одно упоминание о ретрите заставило бы нас немедленно паковать чемоданы. Эти настроения проходят. Если же нет, то можно предложить вернуться домой.

«Может быть, в Диуме всё было в порядке, — беспокоилась Елена. — У нас есть только слова караванщика, которого мы встретили. Люди, которые нам рассказали, могли по какой-то причине солгать. Или это мог быть всего лишь один ребёнок с пятнами».

«Люди слишком легко поддаются панике».

Я постарался не выдать панику. «Рисковать жизнью было бы глупо, и я не собираюсь брать на себя ответственность за спасение беглой музыкантши из Дия, если её поездка в Рим может спровоцировать эпидемию. Слишком высокая цена за фугу на водном органе, какой бы блестящей она ни была».

«Хорошо». Через мгновение Хелена добавила: «Я ненавижу тебя, когда ты

разумный.'

«Караванщики выглядели довольно мрачно, когда махали нам рукой», — настаивал я.

«Я сказал, хорошо!»