На дюйм ближе, и я собирался пронзить Джейсона ножом. Я сдерживался лишь потому, что знал, что Талия к нему привязана. Превращение Джейсона в пояс из змеиной кожи наверняка её расстроит. Мысль о том, что Талия может сделать с человеком, который её расстроил, пугала даже сильнее, чем пожатие её питомца.

«Он сейчас выглядит немного больным», — объяснила она Хелене. «Видите, какие у него мутные глаза? Он готов снова сбросить кожу. Джейсон — растущий мальчик…

Ему приходится менять костюм каждые пару месяцев. Из-за этого он целую неделю пребывает в задумчивости. Я не могу использовать его на публичных выступлениях; он совершенно ненадёжен, когда пытаешься добиться заказов. Поверьте, это хуже, чем работать в шоу с труппой молодых девушек, которым приходится каждый месяц лежать и стонать…

Елена, казалось, была готова ответить тем же, но я прервал женский разговор.

«Ну как дела, Талия? Привратник сказал мне, что ты приняла управление от Фронтона?»

«Кто-то должен был взять на себя ответственность. Либо я, либо этот проклятый мужик». Талия всегда относилась к мужчинам с жестокостью. Не понимаю почему, хотя её истории из спальни были грязными.

Фронтон, о котором я говорил, был импортёром экзотических животных для арены и организатором ещё более экзотических развлечений для изысканной публики. Он внезапно столкнулся с недомоганием в виде пантеры, которая его съела.

Судя по всему, Талия, бывшая танцовщица, теперь управляла бизнесом, который он оставил.

«Пантера все еще у тебя?» — пошутил я.

«О да!» Я знал, что Талия восприняла это как знак уважения к Фронтону, поскольку части её бывшего работодателя всё ещё могли находиться внутри зверя. «Ты уловил

«Скорбящая вдова?» — резко спросила она меня. На самом деле, вдова Фронтона не смогла убедительно выразить своё горе — обычная ситуация в Риме, где жизнь была ничего не стоит, а смерть могла быть не случайной, если мужчина оскорбил свою жену. Именно во время расследования возможного сговора вдовы с пантерой я впервые встретил Талию и её коллекцию змей.

«Недостаточно доказательств, чтобы привлечь её к суду, но мы остановили её попытки получить наследство. Теперь она замужем за адвокатом».

«Это суровое наказание, даже для такой стервы, как она!» — Талия злобно поморщилась.

Я ухмыльнулся в ответ. «Скажи, твой переход на руководящую должность означает, что я потерял возможность увидеть, как ты исполняешь танец змеи?»

«Я всё ещё выступаю. Мне нравится приводить толпу в восторг».

«Но ты не выступаешь с Джейсоном из-за его выходных?» — улыбнулась Хелена. Они приняли друг друга. Хелена, например, обычно неохотно дарила свою дружбу. Узнать её поближе было так же сложно, как вытереть масло губкой. Мне потребовалось полгода, чтобы хоть как-то продвинуться, несмотря на мой ум, привлекательную внешность и многолетний опыт.

«Я использую Зенона», — сказала Талия, словно эта рептилия не нуждалась в другом описании. Я уже слышал, что в поступке Талии участвовала огромная змея, о которой она сама говорила с благоговением.

«Это еще один питон?» — с любопытством спросила Елена.

«С половиной!»

«А кто танцует — он или ты? Или это трюк, чтобы заставить зрителей думать, что Зенон играет большую роль, чем на самом деле?»

«Точно так же, как заниматься любовью с мужчиной... Умную девчонку ты тут подобрала!»

Талия сухо прокомментировала мне: «Ты права», — подтвердила она Хелене. «Я танцую; надеюсь, Зенон не танцует. Во-первых, двадцать футов африканского удава слишком тяжёлые, чтобы их поднять».

«Двадцать футов!»

«И все остальное».

«Боже мой! Насколько это опасно?»

«Ну…» — Талия доверительно постучала себя по носу, а затем, казалось, поведала нам секрет. — «Питоны едят только то, что могут схватить своими челюстями, и даже в неволе они очень разборчивы в еде. Они невероятно сильны, поэтому люди…

Думаю, они зловещие. Но я никогда не видел ни одного, кто бы проявил хоть малейший интерес к убийству человека.

Я коротко рассмеялась, вспомнив о своей тревоге за Джейсона и чувствуя себя обманутой.

«Так что этот твой поступок на самом деле довольно безобиден!»

«Хочешь потанцевать с моим великаном Зеноном?» — язвительно бросила мне Талия. Я отступила, сделав любезный жест. «Нет, ты прав, Фалько.

Я тут подумал, что номер нужно оживить. Возможно, придётся завести кобру, чтобы добавить немного опасности. И крыс вокруг зверинца ловить хорошо.

Мы с Хеленой замолчали, зная, что укусы кобры, как правило, смертельны.

Разговор принял другое направление. «Ну, вот мои новости!» — сказала Талия. «И кем ты теперь работаешь, Фалько?»

«Ага. Сложный вопрос».

«Ответ простой, — беззаботно добавила Хелена. — Он вообще не занят никакой работой».

Это было не совсем так. Мне предложили заказ только этим утром, хотя Хелена ещё не знала об этом. Бизнес был секретным. Я имею в виду не только то, что работа предполагала подполье, но и то, что это было тайной от Хелены, потому что она бы категорически не одобрила клиента.