«В том-то и проблема, что ты такой остроумный и красивый», — возразила Елена. Муза разразился редким для себя приступом смеха. Елена, осудив меня в своей обычной небрежной манере, просто продолжила заниматься более важным делом — стирать пыль с правой сандалии.

Игнорируя их обоих, я сидел, выплевывая финиковые косточки, как человек, которого охватило нечто чрезвычайно интригующее.

XXV

Гераса: также известная как «Антиохия на Хрисороаде».

Сама Антиохия имела репутацию места, где можно было жить легко и непринуждённо. Мой брат Фест, на которого можно было положиться как на сплетника, рассказывал мне, что, будучи местом дислокации легиона, она славилась постоянным развратом своего весёлого гарнизона. Жизнь там шла непрерывным празднеством; город оглашался менестрелями, игравшими на арфах и барабанах… Я надеялся посетить Антиохию. Но она находилась далеко к северу, поэтому пока мне пришлось довольствоваться её тёзкой. Хрисоронская Антиохия могла предложить многое, хотя лично мне никогда не доводилось наслаждаться развратом, ни с менестрелями, ни без них.

Гераса выросла из небольшого, обнесённого стеной города на холме, в крупный пригородный центр, через который протекала река Хрисороас, Золотая река, – небольшой ручей, который по сравнению с величественным Тибром едва мог прокормить трёх рыбаков и нескольких женщин, шлёпающих грязные рубашки о камни. Разграбленный евреями во время восстания, а затем снова разграбленный римлянами, поскольку одним из главных вождей восстания был герасеец, город недавно обзавёлся новыми городскими стенами, над которыми возвышался венец сторожевых башен.

Два из них защищали Уотергейт, через который протекала река Голден-Ривер через шлюз, направлявший её воды под некоторым давлением к трёхметровому водопаду. Ожидая входа в город, мы видели и слышали каскад справа от нас.

«Похоже, здесь самое место для несчастных случаев!» — предупредил я всех, кто был готов меня слушать. Только Муса заметил это; он кивнул со своей обычной серьёзностью. У него был вид фанатика, который ради Истины мог бы добровольно встать у шлюза и ждать, когда наш убийца сбросит его в бурлящий поток.

Нас задержали у Южных ворот в ожидании таможенного оформления.

Гераса удобно располагалась на пересечении двух крупных торговых путей. Её доход от караванной дани был настолько велик, что она дважды благополучно пережила разграбление. Должно быть, набегов было предостаточно, а затем…

в Pax Romana оставалось достаточно денег для реставрационных работ.

Согласно плану участка, который мы позже увидели прикрепленным на расчищенном участке, где должна была разместиться главная площадь, Джераса была охвачена грандиозной строительной программой, начавшейся двадцать лет назад и, по планам, продолжавшейся несколько десятилетий. Здесь росли дети, которые видели лишь наполовину перегороженную каменщиками улицу. Несколько святилищ на акрополе подверглись косметическому ремонту; стоя у городских ворот, мы слышали бешеный стук молотков в святилище Зевса; загородные виллы с улыбкой на лице сносились подрядчиками, словно бобы из стручка; а шесты землемеров повсюду тормозили строительство, размечая новую сетку улиц и грандиозный эллиптический форум.

В любом другом городе, в любом уголке Империи, я бы сказал, что этот грандиозный план никогда не осуществится. Но Гераса, несомненно, обладала необходимыми средствами, чтобы украсить себя колоннадами. Наши собственные допросы дали представление о том, какую дань (вежливое слово, обозначающее взятку) жители рассчитывали получить от примерно тысячи караванов, ежегодно прибывавших из Набатеи.

«Всего верблюдов?» — рявкнул сборщик пошлин, человек, который торопился.

'Двенадцать.'

Губы его скривились. Он привык иметь дело с десятками и сотнями. И всё же свиток был наготове. «Ослы?»

«Ни одного с товарами, пригодными для продажи. Только частные товары».

«Опишите подробнее верблюдов. Сколько грузов мирры в алебастровых сосудах?»

'Никто.'

'Ладан? Другие ароматы? Бальзам, бдолий, ладановая камедь, гальбанум, любой из четырех видов кардамона?

'Нет.'

«Количество грузов оливкового масла? Груз равен четырём бурдам из козьей шкуры», — услужливо уточнил он.

'Никто.'

«Драгоценные камни, слоновая кость, панцирь черепахи или жемчуг? Избранные породы дерева?» Чтобы сэкономить время, мы просто покачали головами. Он понял, о чём речь. Он перечислил простые специи, почти не отрываясь от списка: «Перец, имбирь, душистый перец, куркума, аир, мускатный орех, корица, шафран? Нет… Сушеные».

товары? — с надеждой попробовал он.

'Никто.'

«Индивидуальное количество рабов? Кроме как для личного пользования», — добавил он с усмешкой, дававшей понять, что ни один из нас в недавнем прошлом не пользовался маникюром или массажем у раба с глазами цвета терна и гладкой кожей.

'Никто.'