«Верно». Он ненавидел это говорить. «Нас обоих унизила одна и та же женщина. Хотя мне досталось не так плохо, как ему». Вероятно, он хвастался, чтобы утешить себя. Хелена, понимавшая высокомерие, не стала его развивать.

«Уверена, что да», — сочувственно льстила она ему. «Я не буду спрашивать, кто это был».

«Биррия, если хочешь знать», — сказал он ей, не успев остановиться. Бедный кролик был беспомощен; Елена без усилий превратилась из объекта соблазнения в его самого близкого друга.

«Прости. Сомневаюсь, что это было что-то личное, Филократ. Я слышал, что она чрезвычайно амбициозна и отвергает любые попытки мужчин. Уверен, ты справился с отказом, но как насчёт Гелиодора?»

«Никакого чувства осмотрительности».

«Он продолжал к ней приставать? Конечно, это сделало бы её ещё более непреклонной».

«Надеюсь, что да!» — прорычал он. «В конце концов, можно было предложить и более интересное развлечение».

«Конечно, была! Если бы вы оказали ей такую честь… Значит, вы с драматургом постоянно соперничали. Но ненавидели ли вы его настолько, чтобы убить?»

«Великие боги, нет! Это была всего лишь ссора из-за девушки».

«О, конечно! У него тоже было такое отношение?»

«Вероятно, он позволил себе это задеть. Вот такая вот глупость с его стороны».

«А вы когда-нибудь обращались к Гелиодору по поводу того, что он беспокоит Биррию?»

«Зачем мне это?» — искренне удивился Филократ. «Она мне отказала. Что она сделала или не сделала после этого, меня не касается».

«Замечали ли другие, что он был помехой?»

«Должно быть. Она никогда не жаловалась; это бы ему только хуже сделало. Но мы все знали, что он продолжал на неё давить».

«Значит, у этого человека не было изящества?»

«Во всяком случае, никакой гордости».

«И Бирриа постоянно его избегала. Он что, написал ей плохие роли?»

«Вонючки».

«Знаете ли вы еще каких-нибудь поклонников Биррии?»

«Я бы не заметил».

«Нет», — задумчиво согласилась Елена. «Не думаю, что ты… Где ты был, когда Гелиодор совершил свой роковой поход к Высокому месту?»

«Последний день? Я собрал вещи, готовясь к отъезду из Петры, и решил с пользой провести свободное время перед отъездом».

«Что ты делал?»

Елена сама наткнулась на него. Он торжествующе мстительно произнес: «Я был в одной из скальных гробниц с хорошенькой женой торговца ладаном…

и я трахал ее так, как никогда в жизни!'

«Глупо с моей стороны спрашивать!» — выдавила из себя моя девушка, хотя я догадался, что она покраснела. «Жаль, что я тебя тогда не знала. Я бы попросила тебя спросить у неё, сколько стоит купить благовонную жвачку».

Либо её смелость, либо просто чувство юмора наконец-то до него дошли. Я услышал короткий смешок Филократа, затем внезапное движение, и его голос раздался с другого уровня; должно быть, он вскочил на ноги.

Его тон изменился. На этот раз восхищение было искренним и бескорыстным:

«Ты невероятная. Когда этот ублюдок Фалько бросит тебя, не плачь слишком долго; обязательно приходи ко мне и утешайся».

Елена ничего не ответила, а его маленькие ножки в дорогих ботинках захрустели по каменистой дороге.

* * *

Я подождал подходящее время, затем вышел из палатки и потянулся.

«А, вот и пробуждение сладкозвучного барда!» — поддразнивала меня любовь всей моей жизни.

Ее спокойные глаза разглядывали меня из глубокой тени неряшливо надвинутой на глаза шляпы от солнца.

«Вы просите очень грубый пентаметр».

Елена полулежала в складном кресле, положив ноги на тюк. Мы уже усвоили главный трюк пустыни: ставить палатку в тени деревьев, где только возможно; Елена заняла все оставшиеся прохладные уголки.

Филократ, должно быть, зажарился на углях, как кефаль, пока лежал на ярком солнце и разговаривал с ней. Мне было приятно это видеть.

«Выглядите хорошо, хорошо устроились. Хорошо провели день?»

«Очень тихо», — сказала Хелена.

«Вас кто-нибудь беспокоит?»

«Нет никого, с кем я бы не смогла справиться…» — Её голос мягко понизился. — «Привет, Маркус». У неё была манера приветствовать меня, которая была почти невыносимо интимной.

«Привет, красавица». Я был стойким. Я мог справиться с тем, что мой гнев был подорван женскими уловками. Затем она нежно улыбнулась мне, и я почувствовал, как моя решимость ослабевает.

Было уже поздно. Палящее солнце клонилось к горизонту и теряло свою силу. Когда я займу место актрисы, лёжа у её ног, ситуация будет почти приятной, хотя земля была каменистой, а камни всё ещё горячими.

Она знала, что я подслушиваю. Я сделал вид, что разглядываю её. Несмотря на все усилия выглядеть равнодушным, я почувствовал, как у меня напряглась шея при мысли о том, как Филократ пристально на неё посмотрит, а затем отпустит двусмысленные замечания: «Ненавижу это платье. В белом ты выглядишь блеклой».

Хелен пошевелила пальцами ног в сандалиях и спокойно ответила: «Когда я захочу привлечь кого-то конкретного, я изменю это». Необычный блеск в её глазах содержал личное послание для меня.