Я ухмыльнулся. Любому мужчине со вкусом нравилось, когда Елена носила синее или красное. Я был человеком со вкусом, который любил быть откровенным. «Не беспокойся. Просто сними белое». Я занял своё место на земле, как верный пёс. Она наклонилась и взъерошила мои невинные кудри, пока я задумчиво смотрел на неё. Я сказал…

тише: «Он был совершенно счастлив, расхаживая по колоннадам в поисках развлечений с девушкой, играющей на флейте. Тебе не следовало так с ним поступать».

Хелена приподняла бровь. Наблюдая за ней, мне показалось, что она слегка покраснела. «Ты не против моего флирта, Маркус?» Мы оба знали, что я не в том положении, чтобы так поступать. Лицемерие никогда не было в моём стиле.

«Флиртуй с кем хочешь, если можешь справиться с последствиями. Я имел в виду, что тебе не обязательно было влюблять в себя этого бедного бродягу из перистиля».

Елена не осознавала или не хотела признавать своего влияния. Пять лет брака с равнодушным педантом в сенаторской тоге почти разрушили её уверенность в себе. Два года моего обожания так и не смогли её восстановить.

Она покачала головой. «Не будь таким романтичным, Маркус».

«Нет?» — отчасти я был на его стороне. «Просто я знаю, каково это — внезапно осознать, что девушка, которую ты мысленно раздеваешь, смотрит на тебя глазами, способными увидеть твою обнажённую душу». Я имел в виду именно её глаза. Вместо того чтобы посмотреть им в глаза, я небрежно сменил тему: «Это точно не свиток Платона у тебя на коленях».

«Нет. Это сборник непристойных историй, который я нашел среди твоей коробки с пьесами».

«Что это за вещь – какие-то записки Гелиодора?»

«Не думаю, Маркус. Кажется, там несколько почерков, но ни один из них не похож на его ужасные каракули». Я жаловался на правки покойника на свитках пьесы, большинство из которых были неразборчивы. Елена продолжила: «Местами чернила выцвели; выглядит довольно старым. К тому же, все говорят, что Гелиодор не был склонен к шуткам, а эти очень смешные. Если хочешь, — соблазнительно предложила она, — я прочту тебе несколько самых грубых…»

Актёр был прав. Серьёзные девушки, похожие на девственниц-весталок, могут быть очень забавными — если только вам удастся убедить их, что они хотят развлечься именно с вами.

XXIV

Верёвка прошла успешно. Мы натянули её на вторую ночь, и никто не пришёл. Мы уехали из города.

Нашим следующим пунктом назначения была Гераса. Она находилась в сорока милях к северу – два дня пути с приличным транспортом, но, вероятно, вдвое дольше с нашей группой дешёвых верблюдов и тяжело нагруженных повозок. Проклиная Филадельфию как некультурную свалку и осудив Плавта как несмешного писаку, мы повернулись к городу, бросили пьесу на дно и, скрипя зубами, отправились в путь. По крайней мере, у Герасы была репутация процветающего человека; люди с деньгами, возможно, искали, на что их потратить. (Скорее всего, весть о том, что наша постановка « Веревки» жёсткая, как сыр, опередила бы нас.)

Так или иначе, всё указывало на необходимость срочной беседы с Биррией. Покойный драматург питал к ней страсть, и большинство наших подозреваемых-мужчин, похоже, были связаны с ней. К тому же, если Хелена могла флиртовать с этой мужественной звездой, я мог позволить себе поболтать с его очаровательной коллегой.

Устроить это было легко. Несколько любопытных прохожих заметили интрижку моей любимой с Филократом; об этом уже знали все. Притворившись, что ссорюсь с ней из-за её маленького поклонника, я спрыгнул с повозки и сел на камень, подперев подбородок руками, с мрачным видом. Елену я оставил с Мусой – защита для них обоих. Мне не хотелось надолго оставлять ни одну из них без прикрытия.

Медленно мимо меня прошла усталая процессия нашей труппы: голые ноги на спинках, лопающиеся корзины и дурные шутки. Те, у кого были верблюды, в основном вели их пешком; если вы когда-нибудь ездили верхом, то поймёте, почему. Тем, кто ехал в повозках, было едва ли комфортнее. Некоторые рабочие сцены, не желая терпеть удары по рёбрам, предпочли идти пешком. Люди несли дубинки или длинные ножи на поясах на случай нападения пустынных налётчиков; некоторые оркестранты дудели или били по своим инструментам – даже

более эффективное средство устрашения воров-кочевников.

Биррия сама водила свою повозку. Это её характеризовало. Она ни с кем не делилась и ни на кого не полагалась. Когда она поравнялась, я встал и позвал её. Она не хотела меня подвозить, но была почти в конце каравана и должна была смириться с тем, что если она этого не сделает, я могу отстать. Никто не считал, что им нужен писатель, но людям нравится иметь мишень для насмешек.

«Не унывайте!» — закричал я, запрыгивая на борт, ловко повернув туловище и очаровательно улыбнувшись. — «Этого не случится!»

Она продолжала мрачно хмуриться. «Бросай эту старомодную рутину, Фалько».

«Извините. Старые реплики — самые лучшие».

«Диана Эфесская! Заткнись, позер».