«О, я бы смог. Я отпрыск сенатора; позор — это моё наследие! В каждой семье, с которой моя мать сплетничает, есть недовольный сын, о котором никто не говорит, но который сбежал, чтобы опозорить деда, выступив публично. Мои родители будут разочарованы, если я этого не сделаю » .

«Тогда им придется разочароваться, поскольку я остаюсь вашим начальником».

Руководить Еленой Юстиной было опрометчивым решением; она посмеялась надо мной. «Я обещал твоему отцу, что буду поддерживать у тебя уважение», — неуверенно закончил я.

«Ты ему ничего не обещал». Верно. У него хватило ума не просить меня взять на себя эту непосильную работу.

«Можете продолжать читать», — предложил я, возясь с ботинками.

Елена достала из-под подушки свиток, который, как я догадался, она мирно просматривала, прежде чем я нагрянул с неприятностями. «Откуда ты знаешь?» — спросила она.

«Сажа на носу от лампы». В любом случае, прожив с ней год, я пришёл к выводу, что если я оставлю ей где-то около сорока свитков папируса, она сметёт их за неделю, словно изголодавшийся библиотечный жук.

«Это тоже довольно грязно», — заметила она, указывая на свою книгу для чтения перед сном.

'Что это такое?'

«Очень грубый сборник анекдотов и смешных историй. Слишком пикантно для тебя, с твоим чистым умом».

«Мне не до порнографии». Я рискнул несколько раз подряд: нацелился на кровать, засунул тело под лёгкое одеяло и обвился вокруг своей девушки. Она позволила. Возможно, она знала, что лучше не спорить с безнадёжным пьяницей. Возможно, ей нравилось, когда её обволакивали.

«Может быть, это то, что искал Транио?» — спросила она. Устав от Транио, я указал ему на то, что он совершенно решительно заявил, что его потерянный предмет — не свиток.

«Люди иногда лгут!» — педантично напомнила мне Елена.

* * *

Мы, как и близнецы, разделили нашу палатку, чтобы уединиться. За самодельной занавеской я слышал храп Мусы. Остальной лагерь молчал.

Это был один из немногих моментов нашего уединения, и мне было неинтересно читать пикантный греческий роман, если Елена его изучала. Мне удалось вырвать у неё свиток и отбросить его в сторону. Я дал ей понять, в каком я настроении.

«Ты ни на что не способен», — проворчала она. Не без оснований, и, возможно, не без сожаления.

С усилием, которое, возможно, удивило бы её, я рванулся в сторону и опрокинул факел в кувшин с водой. Затем, когда он с шипением исчез в темноте, я повернулся к Хелене, намереваясь доказать её неправоту.

Когда она поняла, что я настроен серьёзно и, скорее всего, не усну достаточно долго, она вздохнула: «Подготовка, Маркус…»

«Несравненная женщина!» Я отпустил ее, не считая того, что мне пришлось немного ее раздражать запоздалыми ласками, пока она пыталась вылезти из постели, пытаясь обойти меня.

Мы с Еленой были единым целым, верным союзом. Но из-за её страха перед родами и моего страха перед бедностью мы решили пока не увеличивать нашу семью. Мы разделили бремя противостояния Судьбе. Мы отказались носить амулет с мохнатым пауком, как это делали некоторые мои сёстры, главным образом потому, что его эффективность казалась сомнительной; у моих сестёр были огромные семьи. Как бы то ни было, Елена считала, что я недостаточно боюсь пауков, чтобы отпугнуть её одним лишь амулетом. Вместо этого я столкнулся с глубоким позором, подкупив аптекаря, чтобы забыть, что контроль рождаемости противоречит семейным законам Августа; затем она пережила унизительную, липкую процедуру с дорогими квасцами в воске. Нам обеим пришлось жить со страхом неудачи. Мы обе знали, что если это произойдёт, мы ни за что не позволим, чтобы нашего ребёнка убили в утробе абортарием, и наша жизнь приняла бы серьёзный оборот. Это никогда не мешало нам смеяться над лекарством.

Без света я слышал, как Хелена ругалась и смеялась, роясь в своей шкатулке из мыльного камня с густой цератной мазью, которая должна была уберечь нас от бесплодия. Пробормотав что-то себе под нос, она вернулась в постель. «Быстрее, пока не растаял…»

Иногда мне казалось, что квасцы действуют по принципу, делающему невозможной работу. Когда говорят действовать быстро, как известно каждому, желание продолжать может угаснуть. После слишком большого количества бокалов вина это казалось…

даже более вероятно, хотя воск, по крайней мере, помогал обеспечить устойчивое прицеливание, после чего удерживать позицию, как сказал бы мой гимнастический тренер Главк, становилось все труднее.

Осторожно справившись с этими проблемами, я занимался любовью с Еленой так искусно, как только может ожидать женщина от мужчины, напоенного парой грубых клоунов в шатре. А поскольку я всегда игнорирую инструкции, я старался делать это очень медленно и как можно дольше.

Несколько часов спустя мне показалось, что я услышал, как Елена пробормотала: «Грек, римлянин и слон вошли вместе в бордель; когда они вышли, улыбался только слон. Почему?»

Должно быть, я спал. Должно быть, мне это приснилось. Похоже на шутку, которую мой сосед по палатке Петроний Лонг будил, чтобы я поплакал, когда мы были хулиганами в легионах десять лет назад.