Мы направлялись в плодородный регион, потенциальную житницу Империи. Учитывая, что Рим стремился взять под контроль торговлю благовониями, я решил, что будет разумно перенести торговые пути на восток, в эту северную столицу, игнорируя настойчивое требование петранцев сворачивать и останавливаться здесь. Управление страной из Бостры обеспечило бы более комфортный центр управления, с более мягким климатом и более тесными связями с цивилизацией. Жители Бостры с пониманием отнеслись бы к таким переменам, поскольку это укрепило бы их нынешнее положение в тени. А заносчивые петрацы были бы поставлены на место.

Эта моя замечательная теория не имела никакого отношения к тому, что Петраны выгнали меня из города. Я считаю, что, принимая на себя управление любым новым бизнесом, первым делом следует сменить персонал, чтобы можно было управлять им по-своему, сохраняя лояльность персонала.

Эта теория, возможно, никогда не будет реализована при моей жизни, но ее разработка

дало мне пищу для размышлений, когда я захотел перестать читать комедии.

* * *

Оставив позади суровый горный барьер, окружавший Петру, мы сначала поднялись через редкие местные поселения, а затем вышли на более ровную местность.

Пустыня легко простиралась до самого горизонта со всех сторон. Все говорили нам, что это не настоящая пустыня, по сравнению с дикой Аравией Феликс, названной так с иронией.

или ужасные пустоши за рекой Евфрат, но мне они казались бесплодными и одинокими. Мы чувствовали, что пересекаем древнюю, древнюю землю. Землю, по которой веками, словно приливы, катились разные народы, и будут продолжать это делать во время войны или мирного поселения, пока длилась жизнь. Землю, в которой наше нынешнее путешествие было незначительным. Невозможно было сказать, были ли эти маленькие кривые пирамидки из камней у дороги, отмечавшие могилы кочевников, воздвигнуты на прошлой неделе или несколько тысяч лет назад.

Постепенно скалистые склоны стали уменьшаться; валуны уступили место камням; камни, которые разбросаны по ландшафту, словно акры грубо наколотых орехов на кухонной доске, превратились в разбросанные фрагменты, а затем и вовсе затерялись в богатой, тёмной, пахотной почве, поддерживавшей пшеничные поля, виноградники и фруктовые сады. Набатеи сберегали свои скудные осадки с помощью системы неглубоких террас по обе стороны вади: широкие участки земли были ограничены низкими стенами на расстоянии около сорока-пятидесяти футов друг от друга, по которым излишки воды стекали на террасу внизу. Казалось, это удалось. Они выращивали пшеницу, а также ячмень. У них были оливки и виноград для масла и вина. Их съедобные фрукты состояли из пышной смеси инжира, фиников и гранатов, в то время как их самые популярные орехи –

среди прекрасного разнообразия – миндаль.

Вся атмосфера теперь была иной. Вместо длинных кочевых шатров, горбатых, как гусеницы, мы видели всё более красивые дома, каждый со своим садом и небольшим участком. Вместо свободно гуляющих горных козлов и скальных кроликов – привязанные ослы и козы.

Добравшись до Бостры, мы должны были встретиться с остальной труппой Хремеса. Группа, с которой мы с Хеленой познакомились в Петре, состояла из ведущих членов труппы, в основном актёров. Несколько прихлебателей с большей частью сценического оборудования остались на севере, что, казалось, было дружелюбно, на случай, если остальные найдут в горах враждебный приём.

Что касается убийства, я мог их практически игнорировать. Мне нужно было сосредоточиться именно на первой группе.

В самом начале поездки я спросил Хремеса: «Зачем Гелиодор на самом деле отправился в эту прогулку?» Эта ситуация всё ещё не давала мне покоя.

«Это было в его стиле — уходить куда-то. Они все так делают — каждый себе на уме».

«Может быть, потому, что он хотел выпить, тихо, в одиночестве?»

— Сомневаюсь. — Хремес пожал плечами. Он явно не проявил интереса к этой смерти.

«Кто-то всё равно с ним пошёл. Кто это был?» Маловероятно, поскольку я спрашивал имя убийцы.

«Никто не знает».

«Всех учел?» — само собой, кивнул он. Я сам это потом проверю. «Но кто-то же, должно быть, хотел выпить?» — настаивал я.

«Им тогда не повезло. Гелиодор никогда не думал делиться своим кувшином».

«Может быть, у спутника был свой собственный кувшин — или козья шкура, — на который положил глаз Гелиодор?»

«О да! Это имеет смысл».

Возможно, у драматурга был знакомый, о котором больше никто не знал.

«Подружился бы Гелиодор с кем-нибудь в Петре, с кем-нибудь за пределами вашей группы?»

«Сомневаюсь», — довольно определённо ответил Хремес. «Местные жители были сдержанны, и мы мало общались с торговцами — да и с кем-либо ещё. Мы дружная семья; у нас и так хватает поводов для ссор внутри себя, чтобы искать новые неприятности вне дома. К тому же, мы прожили в городе недостаточно долго, чтобы завести контакты».