«Там для меня ничего не было. Тускулум — это мёртвая, неблагодарная, нецивилизованная глушь». Мир полон людей, клевещущих на свои родные места, как будто они действительно верят, что жизнь в маленьких городках отличается от жизни в других местах.

Елена, казалось, наслаждалась происходящим; я позволил ей продолжить. «И как ты здесь оказался, Хремес?»

«После полужизни, проведенной на каменистых сценах в грозу перед провинциальными тупицами, которые хотят только и делать, что обсуждать между собой дневной рынок, это как наркотик. У меня есть жена – которую я ненавижу, и которая отвечает мне взаимностью – и у меня нет больше здравого смысла, чем продолжать таскать банду оборванцев в любой город, который встретится нам на пути…»

Хремес говорил почти слишком охотно. Интересно, насколько это поза.

«Когда вы на самом деле покинули Италию?» — спросила Елена.

«В первый раз, двадцать лет назад. Пять лет назад мы снова отправились на восток с передвижным представлением Нерона, его знаменитым греческим турне. Когда он устал получать лавровые венки от подкупленных судей и собрался домой, мы продолжали дрейфовать, пока не приплыли в Антиохию. Настоящие греки не хотели видеть, что римляне сделали с их театральным наследием, но так называемые эллинские города здесь, которые не были греческими со времен Александра, считают, что мы дарим им шедевры театра. Мы обнаружили, что можем с трудом прожить в Сирии.

Они помешаны на драме. Потом я задумался, какова Набатея. Мы продвигались на юг — и теперь, благодаря Брату, снова работаем на севере.

«Я не с тобой?»

«Наше предложение культуры было встречено в Петре с таким же энтузиазмом, как и выступление

«Троянские женщины — семье бабуинов».

— Значит, вы уже собирались уходить еще до того, как Гелиодор утонул?

«Провожал Брат. В нашей профессии такое часто случается. Иногда нас выгоняют из города без причины. По крайней мере, в Петре нашли сносное оправдание».

'Что это было?'

«Мы планировали представление в их театре – хотя, боги знают, место это было примитивным. Эсхил, взглянув на него, устроил бы забастовку. Но мы собирались подарить им «Горшок с золотом» – это казалось уместным, учитывая, что у всех там его в достатке. Конгрио, наш автор плакатов, расписал все детали по всему городу. Затем нам торжественно сообщили, что театр используется только для церемоний, для погребальных обрядов. Подразумевалось, что если мы оскверним их сцену, погребальные обряды могут стать нашими… Чужой народ», – заявил Хремес.

Подобные комментарии обычно вызывают молчание. Негативные высказывания об иностранцах заставляют людей вспомнить о своих, временно убеждая себя в том, что те, кого они оставили дома, разумны и вменяемы. Ностальгия мрачно просочилась в наш круг.

«Если вы собирались покинуть Петру, — задумчиво спросила Елена, — то почему Гелиодор отправился на прогулку?»

«Почему? Потому что он был постоянной угрозой!» — воскликнул Хремес. «Он мог и сам заблудиться, когда мы собирались уходить».

«Я все равно считаю, что вы должны были опознать его официально», — сказал я ему.

«О, это будет он», — беззаботно настаивал Кримес. «Он был из тех, кто подстраивает свою жизнь под несчастный случай, да ещё и в самый неподходящий момент. Как и он, он мог умереть где-нибудь в святотатстве и запереть нас всех в подземелье».

«Споры сонных чиновников о том, кто стал причиной его смерти, на протяжении многих лет показались бы Гелиодору прекрасной шуткой!»

«Комик?»

«Он так и думал». Хремес заметил улыбку Елены и добавил назидательно:

«Кто-то другой должен был писать для него шутки».

«Не креативно?»

«Если бы я сказал вам все, что я думаю о Гелиодоре, это прозвучало бы невежливо.

Итак, давайте ограничимся тем, что он был жалким, шатающимся развратником без всякого чувства собственного достоинства.

язык, такт или своевременность».

«Вы — взвешенный критик!» — торжественно ответила она.

«Я стараюсь быть справедливым!»

«Значит, его не будут хвататься?» — тихо спросил я.

«О, нам будет его не хватать! Его наняли для выполнения определённой работы, с которой никто другой не справится…»

«А, ты хочешь сказать, что больше никто этого не хочет?» Я говорил об этом, исходя из собственного опыта.

«Что это было?» — спросила Хелена с легкой и небрежной интонацией девушки, чья близкая подруга нуждается в корке хлеба.

«Он был нашим подставным драматургом».

Даже Хелена была этим удивлена. «Человек, которого мы нашли утонувшим, писал пьесы?»

«Конечно, нет!» — был потрясён Хремес. «Мы — уважаемая труппа с безупречной репутацией; мы исполняем только устоявшийся репертуар! Гелиодор адаптировал пьесы».

«Что это подразумевало?» — всегда задавала прямой вопрос Елена Юстина.

«Переводы с греческого на латынь?»